Las siglas, iniciales y alfabetismos son todas palabras que se forman combinando letras iniciales o partes de otras palabras en aras de la brevedad. Por ejemplo, muchas personas prefieren decir «anfetamina» en lugar de «alfa-metil-fenetilamina», porque la primera palabra es mucho más fácil de recordar, decir y escribir. La diferencia entre estas tres formas de palabras es que los acrónimos están diseñados para ser pronunciados, mientras que los iniciales y alfabetismos se crean sin tener en cuenta la pronunciación.
Un acrónimo se puede formar a partir de las letras iniciales de las palabras en una frase, como en el caso de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), o se puede formar a partir de partes de palabras en una frase, como con RAdio Detection And Ranging (radar ). Estos términos están organizados de tal manera que se pueden pronunciar sin necesidad de deletrear las letras. Algunos otros ejemplos bien conocidos incluyen el SIDA, la Gestapo, el buceo y el láser. En algunos casos, las empresas diseñan un acrónimo para que deletree una palabra significativa, como en el caso de AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP).
Cuando se crea un inicialismo, generalmente no se puede pronunciar, lo que obliga a las personas a deletrear las letras, como en el caso de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Organización Mundial del Comercio (OMC). A veces, las personas adoptarán atajos al deletrear estos términos, como en el caso de la NAACP, que muchas personas en los Estados Unidos pronuncian como «en double-A cee pee». Los iniciales también se conocen a veces como alfabetismos, haciendo referencia a la idea de que las personas deletrean las letras del alfabeto en lugar de decir una palabra.
A veces, un acrónimo y un inicialismo se unen en un extraño híbrido, como en el caso de JPEG, a menudo pronunciado «jay peg», o el Museo de Arte Moderno de San Francisco (SFMOMA), que generalmente se pronuncia «es ef moma». » Existe cierta controversia sobre cómo llamar a estos híbridos, ya que combinan características de ambos tipos de abreviaturas.
Las empresas y organizaciones suelen tener mucho cuidado cuando crean un nuevo acrónimo. Por lo general, necesitan pensar si quieren o no hacer una palabra que se pueda pronunciar, y cómo la gente podría pronunciar la palabra sin ninguna guía o pista. La mayoría también intenta evitar deletrear accidentalmente algo desagradable, mientras que algunos juegan deliberadamente con malas palabras, como en el caso de French Connection United Kingdom, una empresa con un inicialismo que da como resultado un Spoonerismo que se asemeja mucho a una palabrota.