Si se dice que una persona tiene dedos verdes, o un pulgar verde, como dice la versión estadounidense del idioma, significa que la persona descrita tiene talento para la jardinería o para el manejo de plantas. Puede que tenga una habilidad especial para cultivar flores y otras plantas sanas, o puede que tenga talento para revivir las que luchan. Tales plantas pueden crecer en interiores o al aire libre, en macetas y cestas o extensos jardines. El origen de estos dichos en inglés probablemente se deba a la asociación de la palabra «verde» con el color de la mayoría de las plantas, pero también es una palabra relacionada con la mayor parte del mundo natural y orgánico. Al igual que en otros dichos, este modismo puede considerarse un cumplido en su verdadero significado o un insulto cuando se usa irónicamente.
Al igual que otras expresiones idiomáticas, este término tiene diferentes versiones según la ubicación. Por ejemplo, decir que alguien que tiene talento para la jardinería tiene dedos verdes es principalmente una versión australiana y británica del dicho. En los Estados Unidos, la gente tiende a decir que aquellos que son expertos en el cuidado de las plantas tienen pulgares verdes.
Los dichos en inglés probablemente se originan en el hecho de que la mayoría de las plantas son verdes. Si una persona tiene talento para manejar cosas tan verdes, es como si tuviera clorofila, que hace que las plantas se vuelvan verdes, en la sangre. Muchas hierbas, arbustos, helechos, enredaderas y árboles son verdes. Incluso las flores más coloridas tienen tallos, tallos y hojas verdes. Además, «verde» es una palabra que se usa a menudo en relación con algo natural, independientemente del color.
A veces, la gente dice que alguien tiene dedos verdes o un pulgar verde y lo dice de una manera sarcástica o irónica, en lugar de sincera o como un cumplido. No todo el mundo tiene talento para la jardinería, y algunas personas son realmente malas en eso. De hecho, algunas personas no tienen talento para mantener vivas las flores y plantas, y mucho menos para ayudarlas a prosperar, podría parecer que están malditas. Entonces, la gente puede decir que esa persona tiene un pulgar verde, pero en realidad quiere decir lo contrario. Dependiendo del hablante, usar el idioma de esta manera puede interpretarse como un insulto o simplemente como una broma.