La retroalimentación cualitativa es un conjunto de observaciones y respuestas al trabajo o desempeño de una persona que se basa en comparaciones y descripciones de características de una manera no numérica. Esta retroalimentación suele ser útil porque permite a quienes la brindan ser más específicos sobre lo que les gusta o no les gusta y lo que creen que podría mejorarse. La retroalimentación cuantitativa, por otro lado, se basa en números y se puede utilizar para desarrollar datos estadísticos detallados. Estos datos a menudo se recopilan a través de encuestas en las que se pide a los participantes que califiquen varias facetas del desempeño del sujeto en una escala numérica determinada. Muchas formas de retroalimentación incluyen aspectos tanto cualitativos como cuantitativos.
Mucha gente favorece la retroalimentación cualitativa porque proporciona explicaciones más precisas para las áreas que necesitan mejorar o aquellas que no deben cambiarse. Un profesor, por ejemplo, puede descubrir por sus alumnos que asigna demasiada lectura y no explica ciertas partes lo suficientemente bien en clase. Es mucho más fácil responder a esta crítica que responder a una calificación de “2 de 5” en la categoría de “comprensible” de una encuesta de retroalimentación cuantitativa. Recibir tales críticas constructivas anualmente, si no con más frecuencia, permite al profesor refinar sus métodos de enseñanza en función de las necesidades cambiantes de sus estudiantes y recibir retroalimentación útil para cualquier nueva técnica de enseñanza que pueda probar.
Sin embargo, este tipo de retroalimentación no siempre es tan útil para las personas en la gerencia que necesitan tomar decisiones sobre sus subordinados. La lectura de páginas de comentarios sobre un profesor puede permitir que un administrador académico tenga una buena idea de sus fortalezas y debilidades, pero hacerlo requiere mucho tiempo y es impreciso. La retroalimentación cuantitativa, por otro lado, puede proporcionar al administrador calificaciones numéricas simples promediadas con las que tomar decisiones. Un profesor que constantemente recibe puntuaciones bajas en una variedad de categorías diferentes puede estar sujeto a censura, particularmente cuando también recibe críticas cualitativas que explican los problemas en su método de enseñanza.
Casi cualquier profesión puede beneficiarse de la retroalimentación cualitativa. Tal retroalimentación puede, por ejemplo, llamar la atención de un escritor sobre fallas persistentes en su trabajo. Un empleado de oficina puede usarlo para identificar y corregir fallas en la forma en que hace negocios. Incluso los atletas, cuyo rendimiento a menudo se cuantifica con precisión, a menudo se benefician de descripciones cualitativas de los problemas de su rendimiento atlético.