La poesía beat representa un estilo de escritura de mediados de los años cincuenta y sesenta popular en Greenwich Village, Nueva York y San Francisco, California. Incorpora un tipo de escritura de forma libre que promueve el individualismo y protesta por la pérdida de la fe. Un pequeño grupo de autores y poetas bohemios crearon la poesía beat y se convirtieron en líderes conocidos de la Generación Beat.
Estos escritores se criaron durante la Gran Depresión en los Estados Unidos y vivieron la Segunda Guerra Mundial. Estaban desilusionados con sus opiniones sobre la cultura del conformismo y el materialismo de la posguerra. Beat poetry lamenta la pérdida de los valores personales y la fe, y promueve la creencia de que la vida moderna está espiritualmente vacía.
Algunos de los poetas beat más conocidos incluyen a Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti, Jack Kerouac y William S. Burroughs. Algunas poesías beat escritas durante esta época se inspiraron en el budismo zen y el uso de drogas para aumentar la conciencia. La generación beat exploró varias formas de misticismo, que es evidente en algunas de las poesías.
Muchos en la generación anterior en ese momento rechazaron los temas de la poesía beat, creyendo que los poetas eran inmorales y delincuentes. El poema «Howl» de Ginsberg y el libro Naked Lunch de Burrough se convirtieron en sujetos de juicios por obscenidad, que esencialmente pusieron este estilo de poesía en el centro de atención. Los jueces dictaminaron que ninguno de los poemas era obsceno.
La poesía beat se recitaba a menudo de forma oral. Los miembros de la Generación Beat normalmente se reunían en la Librería City Lights de Ferlinghetti en San Francisco para leer poesía, generalmente acompañada de jazz. La librería se convirtió en el principal lugar de encuentro de los jóvenes que se sentían desilusionados y decepcionados por la generación mayor. Más tarde, muchas de las calles alrededor de la tienda recibieron el nombre de los poetas beat.
Algunos temas de la poesía se centran en la liberación de los negros, los homosexuales, las mujeres y los nativos americanos. Se opone a la censura en cualquier forma y promueve la libertad sexual. Este tipo de poesía representa un esfuerzo temprano para crear conciencia sobre la ecología y cómo los humanos dañan el planeta. Influyó en las canciones de Bob Dylan, los Beatles y otros cantantes folclóricos que se hicieron populares en la década de 1960.
A The Beat Generation se le atribuye el mérito de inspirar el movimiento contra la guerra de los hippies en la década de 1960 y crear conciencia sobre los problemas ecológicos. Algunos de estos poemas evitan la conformidad y promueven la despenalización de la marihuana, lo que podría haber influido en la popularidad de las drogas entre los hippies. También pueden haber contribuido a impulsar los movimientos por los derechos de las mujeres y de los homosexuales.
Los historiadores tienen diferentes puntos de vista sobre por qué este estilo de escritura se denominó poesía beat. Algunos afirman que los escritores se sintieron abatidos y cansados por el consumismo y la falta de valores sociales. Otros dicen que la poesía beat se refiere al ritmo musical del jazz utilizado en la recitación oral. Otros afirman que Kerouac acuñó el término Beat Generation para describir su círculo de amigos.