Símil e hipérbole son los términos para dos figuras retóricas diferentes. Símil es el uso de palabras como «me gusta» para comparar un objeto, concepto o persona con otra cosa. La hipérbole es el uso deliberado de la exageración para describir algo, como en la oración «Esta maleta pesa una tonelada». El símil y la hipérbole a menudo se pueden confundir, porque la hipérbole a veces compara fantasiosamente su tema con otra cosa. La diferencia clave es que la hipérbole a menudo hace afirmaciones que ninguna persona razonable tomaría literalmente.
El símil es una especie de metáfora, un recurso literario común que también se usa a menudo en el habla cotidiana. Una metáfora compara algo con otra cosa por su efecto descriptivo o poético. Un símil usa palabras como «me gusta» o «como» para lograr esto, como en la frase, «Se hundió como una piedra». Hay poca exageración en esta frase, ya que es muy posible que una persona se hunda como una piedra en las condiciones adecuadas. Sin embargo, otras frases pueden generar confusión entre símil y metáfora.
La frase «reflejos felinos», por ejemplo, compara los reflejos de una persona con el famoso tiempo de respuesta rápido de los felinos. Esta frase abarca la diferencia entre símil e hipérbole; podría ser un símil, pero es más probable que sea una hipérbole. Aunque es posible que una persona logre un tiempo de reacción tan alto con el entrenamiento, la persona promedio no tendrá este tipo de entrenamiento. Por lo tanto, describir a alguien con “reflejos felinos” suele ser una hipérbole, a menos que la persona en cuestión sea un soldado, un atleta o un acróbata. En tales casos, realmente podría ser un símil.
En la mayoría de los casos, es más fácil determinar la diferencia entre símil e hipérbole. La frase «Esta maleta pesa una tonelada» es claramente una hipérbole; nadie espera que la bolsa pese 2,000 libras. La hipérbole exagera las características que se describen, generalmente para obtener un efecto colorido o persuasivo. Una persona puede decir: «Si me comiera todo ese helado, sería tan grande como una ballena». Aunque el uso de la palabra «como» de la forma en que lo hace un símil, la comparación con un mamífero marino gigantesco revela que la frase es claramente una hipérbole.
La diferencia entre símil e hipérbole, entonces, se reduce al uso previsto de la comparación. Si la frase se usa para describir algo más a fondo, probablemente sea un símil, incluso si compara dos cosas diferentes, como en la famosa frase de Robert Burns, «Mi amor es como una rosa roja». Burns está hablando de la belleza y perfección de su amor; no espera que nadie la confunda con una flor. Si la frase llama la atención sobre sí misma por un efecto cómico o colorido, probablemente sea una hipérbole. La oración, «Necesito más deuda como un agujero en la cabeza», no pretende describir la deuda, solo expresar su indeseabilidad de una manera muy exagerada.