Según la leyenda histórica, el grito de María Antonieta de «¡Que coman pastel!» fue la gota que colmó el vaso durante la Revolución Francesa. Cuenta la historia que María Antonieta, reina de Francia, fue informada de que sus súbditos pasaban hambre porque no tenían pan. Estaba tan mimada y fuera de contacto con la realidad de la vida de los pobres que sugirió que en su lugar comieran pastel, que es lo que habría hecho si se hubiera quedado sin pan. María Antonieta fue condenada por traición y ejecutada en 1793, meses después de que su esposo, el rey Luis XVI, corriera la misma suerte.
En realidad, la frase es anterior al reinado de María Antonieta. Jean-Jaques Rousseau, un filósofo que abrió el camino a la democracia y el socialismo, escribió sobre una «princesa» que dijo, «Qu’ils mangent de la brioche», cuando escuchó que los campesinos no tenían pan. Si bien el brioche no es tan extravagante como el pastel, la frase básicamente tiene el mismo significado. La historia contada por Rousseau sirvió para ilustrar la gran brecha entre ricos y pobres de su tiempo, pero fue escrita cuando María Antonieta era solo una niña y aún no era reina de Francia.
Nadie conoce el origen real de la frase «déjelos comer pastel», pero puede haber sido una manifestación contra la explotación de los pobres, más que un comentario frívolo que revela la ignorancia del orador. En la Francia del siglo XVIII, la ley obligaba a los panaderos a vender brioche y otros panes elegantes al mismo precio que el pan normal si este último no estaba disponible. Por lo tanto, la declaración original puede haber significado «no dejes que los pobres se mueran de hambre si no hay pan común».
Un biógrafo ha afirmado que la esposa de Luis XIV, Marie-Therese, fue la primera en pronunciar «Déjelos comer pastel», pero no está claro si la historia es estrictamente fáctica o simplemente una metáfora de la decadencia de la aristocracia francesa.