Un sustantivo descriptivo sirve para indicar una persona, lugar, cosa o idea específica de una manera intencionalmente evocadora o descriptiva en lugar de ser general. Todavía proporciona la función básica de un sustantivo dentro de una cláusula, pero lo hace de una manera más expresiva que algunos otros sustantivos. La palabra «perro», por ejemplo, es un sustantivo pero no es inherentemente descriptiva de ninguna raza o tipo de perro en particular; mientras que una palabra como «spaniel» o «caniche» indica un concepto más claro. Un nombre descriptivo puede ser un nombre común o propio y debe escribirse con mayúscula según corresponda.
El uso de un sustantivo descriptivo en una oración a menudo proporciona un significado más específico sin la necesidad de adjetivos que pueden hacer que la oración sea demasiado prolija. Las palabras descriptivas pueden proporcionar tanto significado e imágenes en una sola palabra como se requeriría crear varias palabras. Una oración simple que carece de un sustantivo descriptivo o verbos sería: «El perro entró en la habitación». Esto es gramaticalmente sólido como una oración, que contiene un sujeto en forma de frase nominal, «El perro», un predicado, «caminó» y un objeto directo en forma de frase preposicional, «en la habitación».
Sin embargo, la oración es bastante aburrida y se puede hacer mucho más interesante mediante la inclusión de palabras expresivas, que pueden agregarse o usarse como sustitución de palabras existentes en la oración. Si bien se puede usar un adjetivo, como «El perro grande», a menudo es preferible que un escritor evite este tipo de declaraciones y «demuestre» que el perro es grande en lugar de «decirle» al lector que lo es. El uso de un sustantivo descriptivo como «gran danés» indica que el perro es grande al especificar el tipo de perro que es; el escritor muestra el tamaño al lector en lugar de decirle al lector que es grande.
Se podría usar un verbo descriptivo para hacer que la oración sea aún más evocadora e interesante. En lugar de «El perro entró en la habitación», la oración podría reescribirse como «El gran danés entró tranquilamente en la biblioteca». El verbo «pasear» indica un tipo particular de paseo, que es preferible a «caminar lentamente», y se puede usar un segundo sustantivo descriptivo para indicar exactamente en qué tipo de habitación ha entrado el perro. Al igual que cualquier otro tipo de sustantivo, un sustantivo descriptivo puede ser común, como «bibliotecario», o propio, como «Nueva York», y debe escribirse con mayúscula en consecuencia.