La ficción para adultos jóvenes, a menudo llamada YA, es literatura escrita principalmente para una audiencia de adolescentes. Aunque los lectores de diversas edades disfrutan de la literatura para adultos jóvenes, algunas organizaciones han intentado identificar oficialmente el grupo de edad. Los Servicios Bibliotecarios para Jóvenes Adultos (YALSA), por ejemplo, etiquetan a estos lectores como preadolescentes y adolescentes de 12 a 18 años. Los temas de la ficción para adultos jóvenes están diseñados para resonar en los lectores adolescentes. A pesar de los temas predominantemente adolescentes, los límites de la ficción para adultos jóvenes a menudo se difuminan con los de la literatura infantil y la ficción para adultos.
Las novelas juveniles presentan temas y tramas relevantes para preadolescentes y adolescentes que se encuentran con situaciones de la vida típicamente desconocidas durante la infancia. Dichos temas pueden incluir el primer amor, la presión de los compañeros y las relaciones raciales. Algunos temas se consideran más atrevidos, como la sexualidad, el abuso de alcohol y drogas, el embarazo en la adolescencia, las relaciones abusivas y la falta de vivienda, y a menudo son transmitidos por narradores adolescentes. Independientemente de las tramas y los temas, la mayoría de las novelas juveniles incluyen un escenario con el que los adolescentes pueden identificarse. Dichos entornos pueden incluir la escuela, un lugar de reunión después de la escuela, un primer trabajo, un campo de deportes o cualquier combinación de lugares que los adolescentes frecuentan.
En general, los adolescentes pueden identificarse fácilmente con los temas de la adolescencia dentro de la ficción para adultos jóvenes, y esta podría ser la razón por la que muchos maestros usan las novelas juveniles como herramientas de enseñanza. Por lo general, cada novela juvenil que se enseña en la escuela incluye a un protagonista adolescente que se enfrenta a alguna lucha interna o externa relacionada con la moralidad, las creencias o el significado de la vida o su entorno. Algunos ejemplos clásicos de este tipo de literatura para adultos jóvenes que se enseña en la escuela incluyen «El receptor entre el centeno» de JD Salinger, «Las aventuras de Huckleberry Finn» de Mark Twain y «El señor de las moscas» de William Golding. Por supuesto, de vez en cuando surgen ejemplos más contemporáneos. Por ejemplo, a principios del siglo XXI, los libros de la serie «Harry Potter» ganaron popularidad como herramientas de enseñanza en las escuelas intermedias y secundarias, así como en las universidades.
A menudo, los límites a ambos lados de la ficción para adultos jóvenes pueden volverse borrosos. Por ejemplo, ciertas novelas para adultos jóvenes pueden incluir temas relevantes para los niños más pequeños, o pueden incluir temas relevantes para los adultos. A veces, pueden incluir temas relevantes para ambos grupos de edad. Por esta razón, es importante que los padres de niños pequeños controlen los materiales de lectura de sus hijos. Si bien las novelas de mayoría de edad pueden incluir elementos que parecen adecuados para los lectores jóvenes, como la identidad y los problemas familiares, los padres pueden encontrar algunos elementos, como el abuso de sustancias y la sexualidad, demasiado intensos para el momento.