El pretérito es un tiempo verbal que se usa para caracterizar acciones o eventos que sucedieron en el pasado. Un ejemplo sencillo en inglés sería: «Caminé hasta la tienda». En esta oración «caminó» es el pretérito porque define un hecho que ya está completo. El uso de este tiempo gramatical generalmente requiere realizar algún cambio de ortografía en el verbo, lo que a menudo implica agregar «ed» a los verbos básicos, como en el ejemplo «caminó». El tiempo del verbo pretérito también puede denominarse pretérito, tiempo pasado simple, pasado indicativo o pasado perfecto.
La mayoría de las lenguas latinas o romances utilizan el pretérito como herramienta gramatical común. Por lo general, estos lenguajes usan este tiempo solo para describir una acción que está completa, no una que aún está sucediendo. Para acciones continuas o continuas, la mayoría de las lenguas romances requieren el uso de un tiempo diferente, como la forma del verbo imperfecto.
En inglés, los verbos regulares son bastante fáciles de transformar en pretérito. Por lo general, esto implica agregar «ed» o «ied» al verbo, de modo que «saltar» se convierte en «saltar» o «estudiar» se convierte en «estudiado». Algunos verbos, como dormir, requieren agregar una «t» en lugar de una «ed», donde «dormido» actúa como la forma pretérita de «dormir».
Los verbos irregulares no siguen ninguna regla típica. El verbo «ir» se transforma en «fue» cuando se usa en el pretérito, al igual que «comer» se convierte en «comió». Aquellos que buscan aprender inglés o mejorar su gramática a menudo se ven obligados a estudiar o memorizar estos verbos irregulares y sus formas cambiantes en lugar de intentar seguir una regla establecida.
En francés, este tiempo verbal se conoce como passe simple, mientras que los verbos que describen acciones pasadas que aún están en curso se conocen como l’imparfait. El español también tiene un tiempo verbal pretérito, que se conoce como pretérito. Este tiempo solo describe acciones completadas, mientras que las acciones repetidas, o aquellas que comenzaron en el pasado pero aún no terminaron, requieren el uso del imperfecto o del presente perfecto.
Los hablantes nativos de un idioma a menudo usan el pretérito de forma natural después de años de escucharlo en el habla cotidiana. Para aquellos que están aprendiendo un nuevo idioma, a menudo es muy difícil determinar cuándo usar este tiempo en lugar de otra forma verbal. Una acción pasada que ocurrió solo una vez, como «Compré un auto rojo», siempre usa este tiempo. Una acción pasada que ocurrió un número específico de veces o por una duración específica, como «Viví en Nueva York durante seis meses», también requiere el uso de esta forma verbal. Las acciones en curso que comenzaron a una hora específica, como «Comenzó a nevar al mediodía», requieren el uso del pretérito, mientras que las acciones en curso continuas no lo requieren.