La Guía del autoestopista galáctico es una franquicia multimedia iniciada por el difunto autor británico Douglas Adams. Ampliamente adorado por su humor y creatividad surrealistas, The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy sigue la difícil situación de Arthur Dent, un protagonista pasivo y algo inútil, mientras explora el universo después de que la Tierra es destruida. En compañía de extraterrestres y compañeros frecuentemente desagradables e inútiles, Arthur a menudo se basa en la guía estándar del universo, una enciclopedia interactiva diseñada para viajeros errantes, también llamada La guía del autoestopista galáctico.
Es famoso que Adams concibiera las historias mientras yacía intoxicado en un campo en Austria. Haciendo caso omiso del proyecto durante varios años, Adams volvió a la idea mientras escribía una serie de episodios radiofónicos denominados Los fines de la Tierra en los que el planeta Tierra se destruye de forma diferente al final de cada episodio. Adams reelaboró la serie en una historia con la guía en el centro, y nació el universo Hitchhiker. Los programas de radio originales se emitieron en Gran Bretaña en 1978 y dieron lugar a una demanda silenciosa pero persistente de una versión novedosa.
Las cinco novelas que siguieron contenían la misma premisa y los mismos personajes que la serie de radio, pero Adams no se sintió obligado a volver a contar la historia exactamente. De hecho, como se señaló en varias de sus introducciones a los libros, no hay dos versiones de la historia idénticas. Esto dio una gran libertad a los desarrolladores posteriores, permitiendo que las obras de teatro, las películas y las versiones de videojuegos del universo Hitchhiker adaptaran la historia para sus medios sin enfurecer al autor original.
La «trilogía» de libros se expandió a cinco entregas en la vida de Adam: La guía del autoestopista galáctico, El restaurante en el fin del universo, La vida, el universo y todo, Hasta luego y Gracias por todos los peces y Mayormente inofensivo. Cada uno de los libros presenta a Arthur Dent como protagonista, mientras busca continuamente la cuestión de la vida, el universo y todo. Según los libros, la Tierra fue creada como una supercomputadora para descubrir la pregunta, pero fue destruida para construir un desvío del hiperespacio unos minutos antes de completar su programa. Mientras Dent descubre la respuesta a la vida, el universo y todo, (42), ahora debe buscar descubrir la pregunta real.
La Guía del autoestopista galáctico es famosa por la creatividad del mundo creado por Douglas Adams. Los conceptos populares que surgen del libro son que la respuesta a todos los misterios de la vida es 42, y que un buen autoestopista siempre debe saber dónde está su toalla. Después de que Douglas Adams muriera de un ataque al corazón en 2001, los fanáticos designaron el 25 de mayo como el Día de la Toalla en su honor.
Aunque el autor falleció trágicamente a los 49 años, la flexibilidad inherente a la serie ha permitido su continuación a través de diversos formatos mediáticos. En 2005, se lanzó una adaptación cinematográfica del primer libro protagonizada por el famoso comediante británico Stephen Fry como la Voz del Guía y Martin Friedman como Arthur Dent. Además, un sexto libro titulado And Another Thing está programado para su lanzamiento en 2009, escrito por el novelista Eoin Coifer en consulta con la esposa de Adams, Jane Belson.
La Guía del autoestopista galáctico se considera un logro literario importante por su combinación de géneros de ciencia ficción y comedia. Mientras mantiene una opinión irónica y a menudo crítica de la existencia, las numerosas adaptaciones representan la búsqueda constante y a menudo frenética de significado en una vida llena de confusión y casualidad aparentemente aleatoria. Los libros están ampliamente disponibles en librerías y sitios web, y muchos los consideran una lectura obligada para cualquier amante de la ciencia ficción o la comedia.