El Experimento de la prisión de Stanford fue un estudio de investigación realizado durante 1971 como un medio para analizar la respuesta humana al cautiverio. Dirigido por un investigador dirigido por Philip Zimbardo, el Experimento de la prisión de Stanford involucró la participación de estudiantes de pregrado que desempeñaron el papel de guardias y prisioneros en una prisión simulada que se instaló en el sótano del edificio de psicología en el campus de la Universidad de Stanford. De la mejor manera posible, el estudio buscó recrear las condiciones de la vida real que se encontraban en las cárceles de la época y el impacto que esas condiciones tenían en los patrones de comportamiento tanto de las personas en posiciones de poder como de las que estaban bajo el control directo de las autoridades establecidas. .
A medida que la vida en la prisión simulada de Stanford comenzó a caer en patrones, los participantes comenzaron a exhibir ciertas tendencias que estaban directamente relacionadas con sus posiciones asignadas dentro del experimento. Los estudiantes de pregrado que estaban desempeñando los roles de guardias en el experimento comenzaron a exhibir gradualmente la tendencia a tratar a los que funcionaban como prisioneros como de menor valor. La unión se produjo entre los guardias, poniéndolos como un grupo en contra de los prisioneros. Como resultado, hubo casos en los que varios de los guardias exhibieron tendencias a abusar de la autoridad otorgada bajo los términos del experimento. El abuso fue tan severo que fue necesario liberar a varios voluntarios del experimento antes de que se completara el proyecto.
Los prisioneros también comenzaron a identificarse más estrechamente entre sí, tanto como grupo como como una colección de subgrupos dentro de la comunidad. Hasta cierto punto, el impacto de la diversidad social, económica y racial fue excluido del experimento, ya que los voluntarios seleccionados para el Experimento de la Prisión de Stanford eran abrumadoramente caucásicos y de clase media. A pesar de la limitada muestra de participantes en el experimento, tanto los guardias como los prisioneros tendieron a confirmar ciertas suposiciones sobre las características de disposición e identificación que surgen en los lugares de confinamiento. El equipo de investigación tuvo cuidado de no compartir estas suposiciones con los sujetos de prueba de antemano, de modo que no hubiera ninguna influencia externa del equipo que pudiera indicar a los voluntarios lo que constituía un comportamiento de rol adecuado.
Las condiciones dentro del experimento se deterioraron a un ritmo alarmante, lo que llevó al cierre del Experimento de la prisión de Stanford después de solo seis días. Las exhibiciones de comportamiento sádico, tácticas humillantes dirigidas a los prisioneros y elecciones diseñadas para desafiar a los individuos a elegir entre el bien de la comunidad y el bien del individuo eran comunes. Aún así, Zimbardo consideró que el experimento fue exitoso en términos de avanzar en la comprensión de la psicología social en un entorno forzado.
A lo largo de los años, se han incluido varias críticas al Experimento de la prisión de Stanford en varios estudios y trabajos académicos. Las acusaciones de que la estructura del experimento llevó a conclusiones subjetivas y no científicas en muchos casos han sido comunes, aunque el experimento sigue contando con el apoyo de algunos psicólogos sociales.