Ser un “pez gordo” es ser una persona importante. A menudo va acompañado de la suposición tácita de que todos los que rodean a esa persona son menos importantes. A estas personas a menudo se las conoce como «pequeños alevines». La persona importante se mide en relación con los demás dentro de un área específicamente definida, como una empresa, un género artístico o un lugar.
Se desconoce el origen exacto del término, pero se cree que proviene de América. Ser un «pez grande en un estanque pequeño» se escribió por primera vez en Galveston News en junio de 1881. El origen puede provenir de un estanque que tiene un pez anormalmente grande, aunque este estanque, si se relaciona con la pesca, podría fácilmente haber sido un río o un lago; «El estanque» es también un eufemismo para el Océano Atlántico que separa Gran Bretaña y América. El término ha llegado a denotar a una persona que es muy superior a sus contemporáneos y colegas; en este caso, es una señal de respeto.
También se puede emplear para denotar falta de ambición. La teoría dice que el pez grande en el estanque pequeño no está dispuesto a solicitar una mejor posición o mudarse a una ciudad más grande. También implica que la persona se siente cómoda o incluso más feliz de ser el pez gordo que de perder importancia.
En términos deportivos, un pez gordo es un jugador talentoso que juega para un equipo relativamente pobre. Por lo general, el pez gordo se mudará a uno de los clubes más grandes para mejorar, pero no siempre es así. Uno de esos jugadores, Steve Bull, pasó toda su carrera en el club de su ciudad natal, Wolverhampton Wanderers, a pesar de que jugó principalmente en el segundo nivel del fútbol inglés.
«Big Fish» es el título de un libro de Daniel Wallace y su adaptación cinematográfica dirigida por Tim Burton. La historia cubre el mito y la leyenda, la imaginación y la realidad. En él, el personaje central Edward Bloom relata su vida como una serie de cuentos altos e improbables que atraviesan los estados del sur de América en la segunda mitad del siglo XX. Bloom es el gran pez, que abandonó el estanque, pero sintió la necesidad de exagerar su propia vida para seguir siendo importante, incluso cuando no lo necesitaba.