Los pictogramas son pequeñas imágenes estandarizadas que representan conceptos o ideas y se utilizan como modo de comunicación. Muchas culturas antiguas usaban pictografías en sus primeros sistemas de escritura, y algunos idiomas tienen una línea directa de descendencia de los sistemas de escritura pictográficos. El chino tradicional escrito, por ejemplo, muestra claramente sus raíces. Si bien pueden parecer similares a los jeroglíficos, los pictogramas son diferentes porque son representaciones visuales literales, a diferencia de los lenguajes escritos jeroglíficos, en los que las imágenes a veces pueden representar los objetos a los que se parecen, pero también se utilizan para representar sonidos, y a veces el jeroglífico no lleva semejanza física en absoluto con el concepto que representa.
Debido a que las pictografías trascienden el lenguaje, dado que cualquiera puede comprender las más básicas, continúan usándose en todo el mundo hoy en día en comunicaciones diseñadas para brindar información básica a las personas. Por ejemplo, en el comienzo de un sendero, una pequeña placa puede mostrar un pictograma de una persona que va de excursión para indicar que el sendero se puede utilizar para hacer senderismo, e incluir una imagen de una tienda de campaña para mostrar que se permite acampar, o una pictografía de alguien en un caballo para ilustrar que se permite montar a caballo. Los pictogramas también se pueden mezclar con ideogramas conocidos, símbolos visuales que representan conceptos conocidos, como un círculo con una línea que lo atraviesa para indicar que lo que está dentro del círculo no está permitido.
Algunos ejemplos fascinantes de pictografías producidas por culturas antiguas se pueden encontrar en muchas regiones del mundo. El arte rupestre de los nativos americanos de algunas áreas, por ejemplo, usa pictografías para contar historias, y también se pueden ver ejemplos en objetos descubiertos en el Medio Oriente, primeros manuales en chino escrito y en muchos otros lugares. El desarrollo de un sistema pictográfico fue el primer paso para muchas culturas cuando comenzaron a escribir, y la evidencia parece sugerir que muchos sistemas de escritura tienen sus raíces en el comercio. Los comerciantes querían una forma de registrar inventarios, ventas y otra información, y comenzaron a usar pictografías para este propósito.
Las pictografías básicas pueden no requerir comprensión cultural o conocimiento del idioma del autor. A medida que se vuelven más complejos, pueden comenzar a volverse más abstractos y es posible que las personas necesiten poder hacer inferencias a partir de la información proporcionada en el pictograma. La mayoría de los lenguajes escritos que usaban pictografías se volvieron extremadamente difíciles de manejar a medida que se expandía el interés por la escritura, razón por la cual muchas culturas comenzaron a hacer la transición a logogramas como los que se ven en el chino tradicional, que pueden representar palabras completas o morfemas, según cómo se usen y tienen sólo una semejanza abstracta con las palabras que representan. Otras culturas dieron el salto a un alfabeto, en el que las letras se utilizan para representar sonidos y no representan palabras o conceptos individuales.