Generalmente, el modismo «soplar el silbato» significa que alguien ha revelado o denunciado una situación corrupta o deshonesta. Una persona que hace esto a menudo se denomina «denunciante». Se cree que ambos dichos se derivan de los días en que los agentes de policía u otros agentes del orden harían sonar sus silbatos para indicar una actividad ilegal. Las frases también pueden tener vínculos con los árbitros, que hacen sonar el silbato para alertar a los deportistas de un movimiento ilegal. Los denunciantes pueden informar a las autoridades oa cualquier persona o entidad que esté en condiciones de poner fin a la situación negativa.
Hacer sonar el silbato de una situación significa denunciarla y sacarla a la luz. Por lo general, el denunciante informa a las autoridades, que a menudo son funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Sin embargo, dependiendo de la situación, las autoridades pueden ser empleadores, maestros o padres. Por ejemplo, si un estudiante conoce a otro compañero de clase, o un grupo de compañeros de clase, está planeando robar las respuestas de una prueba, ese estudiante podría soplar el silbato a su maestro. Del mismo modo, si un empleado sabe que un compañero de trabajo ha malversado dinero de la empresa, podría denunciar a su empleador.
A veces, los denunciantes denuncian a los medios de comunicación. Desde ciudadanos privados que han tropezado con un mal uso de fondos públicos hasta un ejecutivo de negocios de alto nivel que sabe que el propietario de su empresa está cometiendo evasión fiscal, todo tipo de personas optan por hacerlo. A veces, esto se debe a que saben que los medios de comunicación pueden arrojar luz sobre la situación, especialmente si se trata de una situación de interés público y la persona siente que no le queda nadie a quien informar. Otras veces, una persona denuncia a los medios de comunicación porque quiere generar el mayor impacto posible, ya sea por motivos personales o públicos.
Aunque denunciar una situación de corrupción a menudo se considera algo bueno, el término «denunciante» a veces tiene una connotación negativa. Esto podría deberse a que, en el camino, la gente comenzó a usar la palabra para describir no solo a las personas que denunciaban situaciones deshonestas, sino también a las personas que contaban cualquier tipo de asunto privado. También, algunas personas han llegado a ver a los denunciantes como personas que quieren ser vistos como mártires o «bienhechores». Aunque no siempre es así, las personas a menudo asumen que los denunciantes son «cuentos de chismorreos» o que solo hacen sonar la denuncia para elogiar o llamar la atención.