La sociología de la cultura es una de las ramas de la sociología que se centra en los conjuntos específicos de creencias, normas y prácticas comunes que unen a determinados grupos de personas como cultura. Algunos de los enfoques centrales de este estudio de la cultura son los símbolos, los objetos y los significados sociales que se les atribuyen. Muchos sociólogos culturales también investigan ciertos criterios que distinguen una cultura de otra. A diferencia de otras ciencias sociales, la sociología de la cultura suele ser más flexible porque las normas culturales pueden cambiar con el tiempo.
Los símbolos constituyen un área de interés particular dentro de la sociología de la cultura; se definen típicamente como cualquier variedad de signos que tienen significados prescritos. Las palabras, el lenguaje corporal y las obras de arte pueden clasificarse como símbolos dentro de una cultura determinada. El factor que da importancia a un símbolo es el acuerdo generalizado sobre su significado entre las personas de una cultura común. Los símbolos son notablemente diferentes de los elementos de la cultura material porque los símbolos no necesariamente tienen que ser artefactos físicamente tangibles como la ropa. A diferencia de otras ramas de la sociología, este tipo de ciencias sociales pone más énfasis en el estudio de los símbolos que en los pasos sistemáticos del método científico.
Los sociólogos culturales también dedican tiempo a examinar las normas y valores de diferentes culturas. Los valores componen el conjunto de criterios que los miembros de una cultura utilizan para determinar qué formas de vida específicas son las más ideales y dignas de ser perseguidas. Las normas están estrechamente relacionadas con los valores porque dictan los comportamientos que se consideran más deseables y mejores para el bien de una determinada sociedad en su conjunto. Algunos ejemplos de las normas más frecuentes incluyen los modales sociales, las leyes locales y las expectativas tradicionales. El incumplimiento de las normas de una cultura dominante a menudo puede resultar en sanciones, o posiblemente en la formación de una subcultura, si un grupo significativamente grande viola suficientes normas aceptadas.
Las subculturas son un tema de investigación popular dentro de la sociología de la cultura. Estos grupos marginales suelen tener conjuntos de normas y valores bastante diferentes que sus miembros forman como contraargumentos a los de la cultura dominante. Los estudios culturales citan varias razones para el surgimiento de una subcultura, a saber, la insatisfacción con las expectativas que la sociedad en general puede imponer a sus miembros. La sociología de la cultura también puede señalar las disparidades en el capital cultural como otras razones para las subculturas.