El método de cantilación se ha desarrollado durante siglos de devoción judía. También conocidas como “tropo”, “ta’amim”, “neginot” o simplemente “acento”, las marcas de cantilación permiten a los lectores de textos sagrados colocar el énfasis y el tono correctos en las sílabas correctas, dando a la lectura una base similar a un canto. La práctica puede ayudar a los hablantes de inglés modernos a adaptarse a las complicadas pronunciaciones de las antiguas escrituras de la Torá, o hacer que todo el proceso parezca aún más complicado.
Esta cantilación similar a un mantra solo tiene lugar para las lecturas hebreas del Antiguo Testamento y sus textos asociados. Durante un bar o bat mitzvah, a la edad de 13 años, los devotos judíos jóvenes deben recitar sus primeros versos de canto a los asistentes. Proviene de una sección de la Torá a la que se hace referencia como la Haftará, o «Despedirse».
Al escuchar la cantilación, el oyente nota las diversas entonaciones que se otorgan a las palabras. Las sílabas suben, bajan, pausan o se extienden de acuerdo con las marcas de las distintas consonantes del texto. Estas marcas proporcionan la información sobre la acentuación o el énfasis, pero los datos sobre el tono general se proporcionan en la forma en que se organizan y sangran las frases breves, especialmente en relación con las frases circundantes.
La cantilación como grupo no procederá en la misma tonalidad musical, como en el caso de la notación musical. Pero la entonación de un grupo del hebreo antiguo podrá seguir la misma pronunciación y construcción poética que le da un énfasis particular a temas u ocurrencias importantes. Se puede encontrar una variación de este sistema en la numeración y disposición cristianas de los salmos. En muchas religiones de los hemisferios occidental y oriental, las cantilaciones se consideran simplemente otra forma del mantra, una oración hablada destinada a evocar sentimientos religiosos.
Uno debe escuchar la cantilación para comprender verdaderamente la variedad de marcas que deben emplearse correctamente. Cuando el hablante encuentra un pashta, o una coma de aspecto vertical, bajará el tono de la primera sílaba a la siguiente. Con un geresh, una coma girada en la dirección vertical opuesta, el tono del hablante aumentará.
Hay casi 30 tipos de marcas de cantilación de estilo de puntuación que se pueden encontrar en la Torá u otros textos judíos. Algunas pueden ser complicadas, como la marca de dos puntos o zaqef qaton, que requiere dos sílabas con el mismo tono y tono, seguidas de una cascada de notas en las dos sílabas siguientes. Para dominarlos todos, sería útil consultar un tutorial de audio como el que ofrece en línea el Templo Emanu-El en San José, California.