Una subestimación es una expresión que indica algo de gravedad o poder significativamente menor de lo que debería representarse razonablemente. Por ejemplo, si el negocio de alguien se hunde, lo que obliga a un propietario a declararse en quiebra, sería razonable que esa persona dijera algo como «Esto es un desastre»; una subestimación podría ser, «Estamos teniendo algunas dificultades menores». Este tipo de expresión se usa comúnmente para la comedia, en la que se considera una forma de ironía, aunque no debe confundirse con el uso de eufemismos.
Hay algunas razones diferentes por las que alguien usa un eufemismo, aunque con frecuencia se usa para disipar una situación potencialmente tensa o estresante. A los pilotos que controlan aviones que han sufrido fallas técnicas graves, por ejemplo, a menudo se les ha escuchado hacer comentarios a otros tripulantes y pasajeros que subestiman severamente el resultado posiblemente catastrófico de la situación. En este escenario, el piloto puede mantener la calma y puede tratar de evitar que otros entren en pánico, permitiendo que los eventos se desarrollen de una manera más restringida. Este tipo de subestimación tiene una función muy real, ya que el estado de ánimo de la persona que tiene el control puede influir en las reacciones de los demás en un evento estresante.
La subestimación también se puede utilizar para obtener un efecto cómico, generalmente como una forma de ironía. En general, la ironía se refiere a un evento que ocurre, que es lo contrario o muy diferente de lo esperado. Una subestimación es un comentario que subestima gravemente la gravedad o la naturaleza traumática de un evento y, por lo tanto, es diferente a la respuesta esperada. En una película o programa de televisión, los héroes pueden encontrarse rodeados de enemigos en una situación que parece desesperada, momento en el que uno podría comentar: «Bueno, estamos en un pequeño problema». Esto pretende ser una línea cómica, ya que minimiza la situación en la que se encuentran.
Aunque algo similar en estructura, una subestimación no debe confundirse con un eufemismo. Los eufemismos se usan típicamente para compensar un comentario que podría considerarse grosero o demasiado familiar, lo que permite a alguien abordar un tema incómodo de una manera que conserva la cortesía o la formalidad. Un eufemismo ciertamente puede usarse para no parecer argumentativo, pero lo hace minimizando la naturaleza de una situación. Los eufemismos suelen utilizar una frase en particular o un concepto no relacionado para transmitir un significado potencialmente sensible; una expresión como «falleció» se usa a menudo en lugar de «morir» cuando se habla con alguien sobre un pariente fallecido recientemente.