En lingüística, la marcación es un fenómeno que se aplica a una relación entre dos o más palabras. Los expertos hablan de esto como una asimetría que ayuda a los lingüistas a comprender cómo se utilizan varios idiomas. Esta evaluación de palabras y frases se aplica tanto a las diferencias gramaticales como semánticas, y también implica alguna evaluación de la fonología de las palabras.
Muchos de los ejemplos más básicos de marcación involucran algunas palabras opuestas que se reflejan entre sí de maneras específicas. Por ejemplo, se puede decir que un conjunto de palabras donde una u otra consiste en una forma prefijada de su acompañante ilustra la marcación. Un ejemplo común es el conjunto de palabras «feliz» e «infeliz». En este ejemplo, se dice que la palabra «infeliz» está marcada por su prefijo que la establece como lo opuesto a la palabra «feliz». Es interesante comparar otro conjunto de palabras, «feliz» y «triste», donde no se observan fenómenos de marcado porque ninguno de estos se define por sus opuestos.
En el ejemplo anterior, el prefijo «un» marca la palabra. Otros prefijos utilizados para marcar palabras incluyen «dis-«, «pre» e «ir-«. Todos estos pueden establecer ejemplos similares donde la forma opuesta de una palabra obtiene el prefijo.
Otras formas de marcación involucran un par de palabras donde una de las palabras se habla más comúnmente que otra. Un conjunto de opuestos con un término formal y un término de jerga podría verse como un caso de marcación. Otro buen ejemplo de este principio son las palabras de género donde un género puede ser la forma básica de la palabra, y al abordar el otro género se agrega un sufijo. Por ejemplo, en el conjunto de palabras «poeta» y «poetisa», la palabra «poetisa», que se refiere a la mujer, está marcada con el sufijo «–ess».
Algunos expertos también explican la marcación de esta manera; dicen que el fenómeno indica una elección de significado. Observar cuál de un par de palabras opuestas se usa más muestra a los lingüistas cómo los humanos valoran las dos palabras individuales del par. Donde uno es favorecido, esto puede revelar mucho sobre la antropología de un grupo lingüístico, así como su uso psicológico de la semántica. Algunos expertos sugieren que al evaluar la marcación, los investigadores pueden desenterrar gran parte del condicionamiento social subyacente de una sociedad, examinando lo que se considera «normal» dentro de esa sociedad y lo que se considera anormal.