El método de lectura y escritura de Orton-Gillingham se desarrolló en el siglo XX. Al utilizar un enfoque multifacético para comprender la lectura y la escritura, los fundadores creían que la información se implantaría más firmemente en la mente de los estudiantes. El enfoque de Orton-Gillingham rara vez se usa en la educación pública hoy en día, pero ha encontrado cierta aceptación en las clases para niños con discapacidades de aprendizaje, dislexia o autismo.
Los fundadores de este método de aprendizaje fueron miembros del personal de la prestigiosa Universidad de Columbia. Anna Gillingham era una especialista en educación con un historial de éxito en la formación de profesores. Samuel Orton era un patólogo y psiquiatra muy respetado con un interés particular en estudiar a los niños con discapacidades de aprendizaje. Gillingham incorporó los métodos de Orton en sus manuales de capacitación, y finalmente publicó lo que se convertiría en el estándar para el método Orton-Gillingham, Entrenamiento de recuperación para niños con discapacidades específicas en lectura, ortografía y caligrafía. Publicado por primera vez en 1935, el libro se convertiría rápidamente en la base del método principal de educación en lectura y escritura en las escuelas públicas estadounidenses.
El enfoque de Orton-Gillingham hizo hincapié en un estilo de aprendizaje multidisciplinario. Además de copiar una letra, el alumno también la pronunciaba en voz alta y, con la mano, la dibujaba en el aire. Los defensores creen que esto le da un refuerzo triple, dando al niño múltiples factores desencadenantes para ayudarlo a recordar la letra o la palabra.
Además del aprendizaje triple reforzado, los maestros deben trabajar de manera estructurada. Las letras deben comprenderse completamente antes de pasar a las palabras, oraciones, etc. Si luego surgen dificultades con respecto a un concepto en particular, el maestro debe comenzar de nuevo desde el principio. Esto hace que el enfoque de Orton-Gillingham sea difícil de usar en entornos de grupos grandes, ya que los estudiantes pueden aprender a ritmos muy diferentes. Se cree que la variación en la comprensión de los estudiantes es una de las razones por las que el método funciona mejor en situaciones individuales o en grupos pequeños.
A pesar del uso generalizado del enfoque de Orton-Gillingham, varios estudios científicos sobre los efectos del programa han arrojado resultados mixtos o contradictorios. A pesar de la incapacidad del método para demostrar una eficacia uniforme en un uso generalizado, todavía se considera beneficioso para los niños muy pequeños o para aquellos que luchan con dislexia u otras discapacidades de aprendizaje. Una organización sin fines de lucro llamada The Academy of Orton-Gillingham Practitioners and Educators supervisa el uso y aprendizaje adecuados del enfoque Orton-Gillingham. Esta organización, con sede en Nueva York, ofrece acreditación a instituciones y profesores, especialmente en lo que respecta a ayudar a estudiantes disléxicos.