La pregunta de si el término “gordo” es una palabra despectiva tiene varias respuestas. Algunas personas dicen que es solo un adjetivo e intentan recuperar el término y despojarlo de su significado cargado. Otras personas sienten que usar este término para describir a alguien es ofensivo, debido a las ideas culturales que rodean el término, y prefieren usar palabras como «sobrepeso». En términos generales, es mejor pensar detenidamente antes de usar esta palabra para describir a alguien, a menos que él o ella haya usado personalmente la palabra, porque es un término muy cargado.
En el sentido literal, la grasa es solo un compuesto químico, pero el término ha llegado a usarse como un adjetivo para describir a las personas que tienen grandes depósitos de este compuesto debajo de la piel. En algunas culturas, los grandes depósitos de grasa se consideran físicamente poco atractivos y, por lo tanto, el adjetivo se ha convertido en un epíteto, porque se supone que mirar de cierta manera no es deseable. Se supone que llamar gordo a alguien es un insulto, incluso cuando es una descripción precisa de su cuerpo, porque la persona que llama asume que la persona se siente incómoda o quizás infeliz con su apariencia.
A finales del siglo XX, muchos activistas y grupos radicales intentaron recuperar palabras que históricamente se habían utilizado como insultos. La idea era que, en lugar de permitir que la gente usara el lenguaje como una herramienta para la violencia verbal, la gente podría abrazar esos términos, burlándose de los críticos. Algunas feministas, por ejemplo, adoptaron un epíteto que se usa para describir a las perras, mientras que algunas personas con sexualidades no heteronormativas comenzaron a referirse a sí mismas como «queer». Los activistas que se centran en el tamañoismo sugieren hacer lo mismo con la «grasa».
Muchos activistas con sobrepeso se refieren a sí mismos como gordos y pueden hacer referencia a esto en los materiales que distribuyen. Algunos hacen una distinción entre “gordo” y “sobrepeso”, argumentando que “sobrepeso” implica que existe un peso aceptable o normal más allá del cual la gente no debería ir. Al usar la palabra con frecuencia, esperan reducir la picadura del término como un insulto e invitan a personas de todos los tamaños a usarla como adjetivo para describir a las personas con sobrepeso. Sin embargo, otras personas sienten que, aunque se está haciendo un intento válido de volver a poner esta palabra en su lugar lingüístico, el término no debe usarse sin pensarlo detenidamente.
Algunas personas creen que el término solo debe ser usado por personas que dejen en claro que se sienten cómodas con él y que otras personas deben evitar usar esta palabra para evitar ofender si no están seguras de cómo se siente una persona. Otros sienten que a todas las personas que son amigables con la idea de la aceptación del cuerpo se les debe permitir describir a las personas como “gordas” y discutir el tema del sizeismo y el activismo corporal positivo con personas que cuestionan el uso de esta palabra.