La oralidad es un término que se aplica a idiomas que no tienen una forma predominante de comunicación escrita. El término se refiere a la forma en que se usa el lenguaje para pensar y hablar en poblaciones que no tienen un acceso generalizado a una forma escrita de su idioma. Las tradiciones orales se han estudiado durante muchos siglos porque se entiende que el lenguaje hablado llegó mucho antes que el escrito. El estudio de la oralidad surge del estudio de las tradiciones orales. Sin embargo, este campo de estudio no se limita a estudiar el idioma en sí. Más bien, también ve las culturas que dependen de esta forma de comunicación a través de una lente antropológica.
El estudio de la oralidad plantea una serie de preguntas sobre cómo funcionan las sociedades en ausencia de lenguaje impreso: ¿En qué se diferencia la economía de una sociedad sin texto de la de una sociedad con texto? ¿En qué se diferencian las políticas? ¿Es el desarrollo humano de los individuos en sociedades puramente orales diferente al de los humanos en sociedades que tienen tanto lenguaje hablado como escrito? Estos estudios son de particular interés hoy, cuando el mundo avanza hacia la globalización. ¿Es posible la globalización sin el uso universal del texto? Ésta es una cuestión importante para los investigadores en este campo.
La oralidad se ha dividido en dos formas: primaria y residual. El tipo primario se ve en culturas en las que el lenguaje y su uso tanto en el pensamiento como en el habla existe completamente fuera del conocimiento de la escritura. A las personas de esas culturas nunca se les ha presentado un ejemplo de lenguaje escrito y nunca han oído hablar de tal cosa.
La oralidad residual se refiere a un lenguaje que ha estado expuesto a la escritura, pero que no lo ha incorporado completamente al uso diario. Esta forma de se denomina «residual» porque la oralidad todavía existe dentro del idioma a pesar de la presencia o el conocimiento del texto. En este caso, se piensa en la oralidad como un residuo que disminuye a medida que una versión impresa del lenguaje se vuelve cada vez más frecuente en la sociedad. Por tanto, la oralidad se puede pensar como un fenómeno que puede existir en una escala móvil.
Es importante señalar que el estudio de una u otra variedad no es lo mismo que el analfabetismo. El analfabetismo es un término que se refiere a la incapacidad para comprender el lenguaje impreso mientras se vive en una sociedad donde prevalecen la lectura y la escritura.