Un sintagma preposicional es un sintagma adverbial o adjetivo compuesto por una preposición y un sustantivo u otro sustantivo que actúa como su objeto. También puede contener modificadores. Las frases preposicionales describen las relaciones entre las palabras de una oración.
La composición de una frase preposicional puede ser bastante simple al incluir solo una preposición y un sustantivo, como en «en casa». A menudo, sin embargo, la frase también contiene adjetivos que modifican el sustantivo, como «mi» en «en mi casa» o «mi más magnífico» en «en mi hogar más magnífico». Para complicar un poco las cosas, el objeto de la preposición puede que ni siquiera sea estrictamente un sustantivo, sino otro sustantivo como un pronombre o un gerundio, como el gerundio «bañar» en la frase «después del baño». Si el objeto es un pronombre, siempre está en el caso objetivo, como en «antes de mí» en lugar de «antes de yo».
La frase preposicional también puede tener un objeto compuesto, es decir, más de un sustantivo unido por una conjunción coordinadora. En inglés, las conjunciones coordinadoras son «y» «pero», «para», «ni», «o», «así que » y todavía.» Por ejemplo, una frase preposicional podría tener dos objetos unidos por «y» como «entre los árboles y arbustos». Incluso se podría usar una construcción similar con una formación negativa: «en la nieve pero no en el hielo». En esta frase, «nieve» y «hielo» son los objetos de la misma preposición, «en».
Las relaciones descritas con mayor frecuencia por frases preposicionales son espaciales o temporales en el espacio o el tiempo. Por ejemplo, «entre las dos casas» expresa una relación espacial, y «entre el mediodía y la una» expresa una temporal. Las frases preposicionales también pueden expresar relaciones más abstractas, como «bajo presión», donde «bajo» se refiere a una circunstancia en lugar de una ubicación.
Dentro de una oración, una frase preposicional puede funcionar adverbialmente o adjetivamente. En otras palabras, puede decir cómo sucede algo o puede describir un sustantivo. Por ejemplo, “El gatito de ojos marrones yacía con una expresión pacífica” contiene ambos tipos de frases preposicionales. «Con los ojos marrones» describe el sustantivo «gatito», por lo que es adjetivo. Las palabras “con una expresión pacífica” dicen cómo se acuesta el gatito, convirtiéndola en una frase preposicional adjetiva.