Onomatopeya es el término literario para palabras que pretenden imitar sonidos. Los ejemplos comunes incluyen buzz, zip y click. Utilizada como un recurso literario durante siglos en muchos idiomas, la onomatopeya también se usa comúnmente en el habla, a menudo por niños pero también por adultos. Los cómics son famosos por utilizar la técnica de los efectos de sonido, hasta el punto de que muchas personas no pueden pensar en los cómics sin pensar en sus efectos de sonido y viceversa.
Una de las formas más comunes de utilizar la onomatopeya es imitar ruidos de animales, como maullidos y graznidos. Todos los idiomas usan estas palabras, aunque cada idioma puede tener su propia versión de un sonido en particular. Por ejemplo, la colorida frase cock-a-doodle-doo se reconoce en todo el mundo de habla inglesa como el canto matutino de un gallo. En Japón, sin embargo, el sonido se traduce como kokekokko, mientras que los países europeos no ingleses pueden escribirlo como una variación de kikiriki. Otras formas de onomatopeya comparten este rasgo. El sonido es universal, pero la forma escrita o hablada varía de un idioma a otro.
Los niños a menudo aprenden estos sonidos a una edad temprana, aunque es posible que no aprendan la palabra onomatopeya en sí hasta mucho más tarde. Es común utilizar estos sonidos para enseñar a los niños a reconocer diferentes animales y objetos. Los jóvenes a menudo se divierten con la calidad imitativa de estas palabras y pueden repetirlas sin cesar. Un popular juguete para niños de la década de 1960, See n ‘Say de Mattel, reproducía estas palabras en voz alta cuando los niños seleccionaban el animal u objeto correspondiente con una flecha indicadora.
Los adultos también usan onomatopeya para indicar los sonidos de varios objetos y animales. Estas palabras se utilizan para nombrar elementos cotidianos, como la cremallera, así como animales como el chotacabras, según los sonidos que hacen. Los anunciantes a veces emplean estas palabras para comercializar productos que emiten sonidos distintivos. Los escritores suelen utilizar la onomatopeya como recurso literario. Por ejemplo, en el poema de 1906 «The Highwayman», Alfred Noyes emplea la frase «tlot-tlot» para sugerir los cascos de un caballo traqueteando en un camino empedrado.
Quizás el uso más famoso de la onomatopeya es presentar efectos de sonido en cómics. Iniciada por el dibujante de historietas Roy Crane en la década de 1930, esta técnica ganó gran notoriedad cuando se transfirió a la serie de televisión Batman de la década de 1960. Como resultado, los periodistas de la corriente principal se sintieron obligados a emplear palabras como «¡Bam!» y «¡Pow!» al escribir sobre cualquier aspecto de los cómics durante los siguientes treinta años. Algunos artistas de cómics como Don Martin y Wally Wood eran famosos por sus creativos efectos de sonido. En el siglo XXI, los escritores de historietas como Alan Moore y Warren Ellis prescindieron de la práctica por completo, sintiendo que restaba mérito al realismo de sus historias.