Cuando alguien hace un gran escándalo por algo que no es muy importante, se lo conoce como una «tormenta en una taza de té». También puede escuchar la frase «tempestad en una taza de té» o «tempestad en una tetera», según la región del mundo en la que viva. En todos los casos, la frase está destinada a recordar a las personas la relativa poca importancia de un problema, lo que sugiere que las personas se beneficiarían mejor si se centraran en problemas de mayor importancia.
Este término de jerga hace referencia a la idea de que dentro del microcosmos de una taza de té, una pequeña onda puede parecer una gran ola, y cualquier tipo de empujón o cambio resultará en una onda o dos. Sin embargo, una vez que uno mira fuera de la taza de té, la perturbación se revela como un problema menor que uno ni siquiera podría notar a menos que se señale. Cuando alguien causa un problema de este tipo, abordan un tema más de lo necesario.
En muchos casos, alguien hace una tormenta en una taza de té por deseo de atención. La gente puede exagerar enormemente las circunstancias de una situación para generar lástima o comentarios, o para que la gente se entusiasme con el tema. Otros simplemente disfrutan siendo el centro de atención, contando historias elaboradas para mantener los pensamientos de las personas centradas en ellos. Por supuesto, estas técnicas pueden ser contraproducentes, ya que cuando uno se da a conocer por hacer un gran problema con los pequeños problemas, puede ser difícil convencer a la gente de que una situación es realmente grave.
Muchos políticos usan el término en su retórica, sugiriendo que un oponente está haciendo una tormenta en una taza de té sobre un tema para descartar esa plataforma o las ideas de un oponente. También ha aparecido ocasionalmente en las decisiones de los tribunales, y los jueces comentan que un caso es una tempestad en una taza de té y, por lo tanto, no merece atención. Dado que la mayoría de los jueces se enfadan bastante cuando se les obliga a juzgar casos frívolos, los abogados, por regla general, tratan de evitar ser acusados de causar tales problemas.
En todo el mundo se utilizan una variedad de términos coloridos de la jerga de la misma manera que se usa una tormenta en una taza de té. Por ejemplo, se podría decir que alguien está haciendo una montaña con un grano de arena, exagerando dramáticamente una situación sin una buena razón. También se puede decir que la visión y la perspectiva de una persona están nubladas, lo que dificulta que comprendan la importancia real de una situación, como dice el dicho «no puede ver el bosque por los árboles».