Cuando la gente usa el término «alto y poderoso» como un modismo en el habla cotidiana, por lo general se refieren a la arrogancia injustificada de un individuo. Por ejemplo, una persona con riqueza y poder que actuó como si tuviera derecho a un mejor trato que los demás podría describirse como actuando como si fuera alto y poderoso. En teoría, el término también podría usarse de manera complementaria para describir cuán poderoso era alguien, pero en el uso real, casi siempre tiene la intención de insultar o hacer que las personas reconsideren su estado relativo.
A lo largo de los siglos, las personas nacidas con sangre real a menudo se han considerado «de alta cuna». El público a menudo pensaba que tenían un estatus más alto que la gente común, y algunas culturas atribuyeron esto a una asociación con la divinidad. Los expertos creen que el idioma «alto y poderoso» se desarrolló como una forma de burlarse de los gobernantes por aprovecharse demasiado de su estatus. Por ejemplo, si un gobernante estaba comiendo comida cara mientras su gente pasaba hambre, eso podría ser motivo para burlarse del individuo que usa el idioma. Con el tiempo, la aplicación del término evolucionó, y la gente lo usó para describir comportamientos en lugar de una referencia a un tipo específico de antecedentes de nacimiento.
Una de las principales razones por las que las personas usan este idioma es para describir un comportamiento arrogante, y las personas que se comportan con un sentido de derecho e ignoran las necesidades de los demás pueden ser objeto de burla al usar el término. Cuando las personas usan este idioma de manera confrontativa, pueden tener la intención de hacer que un individuo reconsidere su arrogancia, trayendo a la persona de regreso a la Tierra, pero también se usa a menudo a espaldas de una persona. Por ejemplo, si un gerente estaba actuando alto y poderoso, los trabajadores debajo de él podrían usar el término durante las conversaciones sobre él mientras él no estaba presente.
Otro uso común del modismo «alto y poderoso» es cuando alguien sobrepasa sus límites de autoridad. Por ejemplo, si una persona que es igual a otras en un grupo comienza a dar órdenes a la gente, esa persona podría enojar a sus compañeros de trabajo, y podrían hacerle saber de inmediato que debería dejar de actuar tan alto y poderoso. Este tipo de uso del término podría funcionar en cualquier situación en la que las personas tengan un estatus relativamente igual, incluidos muchos tipos de relaciones personales.
A veces, el término se usa con mucho sarcasmo intencional. Por ejemplo, alguien en una fiesta podría decir: «Tom estaría aquí, pero ahora está tan drogado y poderoso que ya no quiere salir con sus viejos amigos». En teoría, el término también podría usarse de manera complementaria para describir el ascenso de alguien a un estatus superior, pero eso es básicamente inaudito.