Hyperbaton es una forma de hablar en la que las palabras de una oración no están en el orden esperado. Se clasifica como una figura de desorden y a menudo se usa para enfatizar una palabra o frase en particular. En inglés, su efecto puede ser bastante sorprendente u ocasionalmente confuso, pero en un idioma con muchas inflexiones, como el latín, es mucho más común.
Como otras figuras del desorden, el hipérbaton interrumpe el flujo esperado de una oración. En inglés, por ejemplo, es común que una oración tenga el orden básico de las palabras sujeto-verbo-objeto directo, como en «Michael se comió el pescado». Si se reorganiza como «Michael el pez se comió», que tiene el orden de las palabras sujeto-objeto-verbo directo, la oración llama más la atención sobre sí misma. Se enfatiza particularmente la palabra o frase que está fuera de orden, en este caso, «el pez». El objetivo del hipérbaton en este ejemplo podría ser enfatizar que Michael se comió el pescado, a diferencia del pollo o la carne o las verduras.
En poesía medida o en rima, a veces se emplea hipérbaton para hacer que una oración encaje en la estructura del poema. Cuando se hace mal, esto puede resultar en una redacción torpe, pero cuando se hace bien, también puede agregar énfasis en los lugares deseados. Shakespeare hace esto en Otelo cuando escribe, «Ni cicatrices esa piel suya más blanca que la nieve», en lugar de lo esperado, «Ni cicatrices su piel que es más blanca que la nieve». El propósito del hipérbaton aquí es doble. Por un lado, hace que la línea encaje en el pentámetro yámbico, pero también acerca la palabra “más blanca” al principio de la línea para dar énfasis.
Hyperbaton se puede utilizar de forma mucho más natural con idiomas flexionados, que tienden a tener un orden de palabras más flexible que el inglés. En latín, por ejemplo, la estructura de oración más común es sujeto-objeto-verbo directo. Se almacena tanta información gramatical en las terminaciones de las palabras mismas que este orden se puede cambiar más fácilmente sin confusión indebida. Esto pondría un leve énfasis en la palabra que viene primero, de la misma manera que un hablante de inglés podría cambiar ligeramente su inflexión para dar énfasis.
Hay una serie de términos literarios estrechamente relacionados que se refieren a tipos específicos de hipérbaton. Anastrophe, por ejemplo, a veces se usa indistintamente con hipérbaton, pero anastrophe se refiere más técnicamente a sacar solo una palabra de su sintaxis esperada en lugar de una frase completa. La histerología es una forma de hipérbaton donde se inserta una palabra o frase entre una preposición y su objeto.