El duelo es el estado de duelo en el que entran muchas personas después de la muerte de un ser querido. El término también se usa para describir rituales culturales únicos para lidiar con ese dolor. Muchas culturas alrededor del mundo tienen prácticas de duelo muy distintivas que están destinadas a ayudar a las personas a procesar el papel de la muerte en sus vidas. Algunas religiones también tienen tradiciones de duelo rígidas.
Los seres humanos han estado de luto durante miles de años. La evidencia arqueológica sugiere que incluso los primeros homínidos sufrieron cuando los miembros de una familia o comunidad murieron, realizando entierros y varios rituales diseñados para ayudar a la comunidad a sobrellevar la muerte. Los primeros humanos se enterraban unos a otros con herramientas que pensaban que podrían ser útiles, junto con flores, textiles y otros objetos, algunos de los cuales se han conservado notablemente bien.
Como regla general, se supone que alguien en duelo se encuentra en un estado de dolor extremo, incluso cuando la muerte es esperada o incluso bienvenida. Muchas culturas tienen reglas específicas para tratar con personas en duelo; estas reglas a menudo están diseñadas para perdonar las transgresiones sociales de los que están de luto y para crear una actitud comunitaria que sea respetuosa y de apoyo para los que están de luto. A menudo, alguien en duelo se identifica vistiendo colores sombríos o cortándose el cabello o la ropa ritualmente.
Muchos antropólogos están muy interesados en las formas en que las diversas culturas lloran a sus muertos, porque las tradiciones de duelo pueden proporcionar información interesante sobre las normas sociales y las creencias religiosas. Se han publicado numerosos estudios sobre las tradiciones de duelo en todo el mundo y a lo largo de la historia, desde la pompa y ceremonia del duelo victoriano hasta los elaborados rituales que rodean la muerte en las familias japonesas tradicionales.
Si alguien pertenece a un grupo religioso, social o cultural que tiene reglas estrictas sobre el duelo, estas reglas pueden abarcar una variedad de temas, desde alimentos que las personas pueden comer hasta si los dolientes pueden usar joyas o no. Estas reglas generalmente varían, dependiendo de qué tan cerca esté uno del fallecido y cuánto tiempo ha pasado desde la muerte. Si sabe que visitará a alguien que está de luto, es posible que desee investigar sus tradiciones culturales para poder ser lo más respetuoso posible.
En sociedades sin reglas rígidas sobre el duelo y los dolientes, las personas que están de duelo todavía son tratadas con cuidado y respeto. A muchas personas les gusta enviar tarjetas o flores a los dolientes para expresar su pesar por su pérdida, y a menudo se alienta a las personas a ser prudentes en los temas de conversación en torno a los dolientes, para no refrescar su dolor.