La discapacidad emocional o el trastorno emocional es un término general que se usa en muchos entornos educativos (particularmente K-12) para describir las condiciones emocionales de un estudiante que interfieren en gran medida con el desempeño escolar o la capacidad de aprender. El término discapacidad emocional puede referirse a que el niño tiene varias afecciones diagnosticables, como trastorno bipolar o depresión. También puede significar que un niño continúa teniendo un rendimiento académico bajo, mientras exhibe signos de discapacidad emocional y no tiene una enfermedad mental que se ajuste a los diagnósticos psicológicos estándar.
Es realmente difícil obtener una definición exacta de qué es la discapacidad emocional y cómo se diferencia de la mala conducta de otra causa, especialmente si se considera que un niño es socialmente inadaptado. Un niño socialmente inadaptado puede no ser elegible para un Plan de Educación Individualizado (IEP), mientras que un niño emocionalmente discapacitado sí lo es. Desafortunadamente, de vez en cuando, aunque no existe una definición legalmente inadaptada, un niño con verdadera discapacidad emocional es etiquetado como tal para evitar brindar asistencia y servicios a ese niño.
Algunas de las cosas que se analizan para probar la discapacidad emocional incluyen la duración de la afección. Todos los niños pueden mostrar sentimientos de perturbación emocional, especialmente si están experimentando un período de duelo o si las cosas en su vida familiar son temporalmente caóticas. El período de tiempo no siempre se define claramente, pero generalmente se evalúa al observar varios años de registros para determinar que la afección ha existido durante un tiempo. Por supuesto, un niño con bipolar o esquizofrenia de inicio reciente puede calificar sin esto, siempre que un médico haga un diagnóstico.
Aparte del tiempo, el niño que podría tener una discapacidad emocional puede ser retraído, tener una dificultad extrema para interactuar con sus compañeros, puede estar especialmente necesitado o puede mostrar una gran cantidad de ansiedad. Otros indicadores incluyen logros desiguales, deficientes o significativamente fuera de línea con la capacidad en las pruebas estandarizadas y reacciones regresivas o desproporcionadas a cosas (como la tarea o una mala calificación) que realmente no controlan al niño. No todas estas cosas ocurren en todos los niños que tienen una discapacidad emocional, pero un patrón de tales cosas emergentes y aparentemente constantes puede sugerir la condición.
Tanto la escuela como los padres pueden iniciar pruebas para evaluar la discapacidad emocional. Si la solicitud proviene de los padres, no deberían simplemente preguntar verbalmente. En cambio, para obtener un cumplimiento rápido de la solicitud, los padres deberían presentar la solicitud de la prueba por escrito, identificando las preocupaciones que existen. Las escuelas generalmente están obligadas a realizar la prueba en función de esta solicitud o a identificar las razones por las que no lo harán. Los distritos escolares también están obligados a pagar por dichos exámenes, incluida la evaluación por parte de un psiquiatra.
Si un niño recibe un diagnóstico de discapacidad emocional, la escuela y los padres planifican qué recursos pueden estar disponibles para ayudar mejor al niño. Esto puede incluir visitas a un consejero escolar, pero no necesariamente incluye visitas a un psiquiatra. Las expectativas sobre el estudiante pueden modificarse o, si la condición es grave, el niño puede asistir a otra escuela o clase para niños con trastornos emocionales. El objetivo de estas clases es ayudar al niño a volver a la educación general en un momento posterior.