La oración periódica es una forma de construir oraciones complejas. Su nombre descriptivo hace referencia al signo de puntuación (punto o punto) que designa el final de una oración declarativa. La característica definitoria de la oración periódica es que su enfático punto principal llega al final.
Una oración compleja suele tener una cláusula principal, denominada independiente, y una o más cláusulas o frases dependientes. Una cláusula dependiente de apoyo puede tener su propio sustantivo sujeto y verbo predicado, y puede contener una palabra que la conecte con la independiente. Puede o no estar separado por puntuación como una coma: «El pájaro se elevó hacia arriba con el viento bajo las alas mientras el sol calentaba el aire».
La oración de ejemplo del párrafo anterior se llama oración suelta. Es una declaración claramente entendida que establece el punto principal, la cláusula independiente «El pájaro se elevó», al comienzo de la oración. A veces se le llama estilo continuo por su secuencia lineal o línea de pensamiento. Las oraciones sueltas emplean una técnica literaria llamada parataxis, de la palabra griega «colocar uno al lado del otro». Pueden considerarse lo opuesto a las oraciones periódicas.
Hipotaxis significa «debajo del arreglo», y una oración periódica utiliza esta técnica de ordenar o incorporar unidades jerárquicas y desiguales de construcciones literarias. Tal oración tiende a ser larga, difícil de entender y gramaticalmente incompleta hasta que finalmente se resuelve con la cláusula independiente final. La oración de ejemplo original se puede redactar de la siguiente manera: «A medida que el sol calentó el aire, con el viento bajo las alas, el pájaro se elevó».
El punto principal de la oración llega al final. La oración se abre con una cláusula y una frase sin informar al lector a quién ni a qué se refieren. Con una sucesión gradual de descripciones ponderadas de manera diferente, la técnica eficaz es aquella que puede enriquecer la imagen, despertar la curiosidad o exponer un argumento. Hay una estética de la poesía en esta forma de construir una oración: una creación emocional de tensión y liberación. En parte debido a esta retórica adicional, pero también debido a una preferencia cultural por la brevedad influenciada por los medios de comunicación, las oraciones periódicas no se encuentran comúnmente.
Una oración periódica se puede construir en exceso. Popular entre la aristocracia de Inglaterra a finales del siglo XVI, una técnica literaria llamada eufuismo empleaba frases sucesivas con construcción paralela: igual longitud, gramática, sonidos y sílabas. Sin embargo, una oración periódica también puede elaborarse en una variación más sutil y común, pero efectiva, introduciendo una parte de la cláusula independiente al principio y concluyendo el resto del punto principal al final. «El pájaro, con el viento bajo las alas mientras el sol calentaba el aire, se elevó».