“Crunch time” es un modismo que tiene varios significados diferentes, todos los cuales se refieren a algún tipo de fecha límite. Generalmente, el «tiempo de crisis» en sí mismo se refiere al breve período de tiempo durante el cual una persona o grupo de personas debe trabajar rápidamente para completar una tarea o tomar una decisión. Entonces, cuando una persona está en un momento crucial, está en el período de tiempo justo antes de la fecha límite. A los efectos de la definición, los detalles de la fecha límite son menos importantes que el sentido de urgencia y el enfoque necesarios para cumplir con la fecha límite. Como muchas expresiones idiomáticas, «crunch time» se puede utilizar en una variedad de situaciones de la vida profesional y personal.
Quizás dos de los casos más comunes en los que las personas experimentan momentos difíciles están relacionados con la escuela y el trabajo. Los estudiantes, maestros y directores a menudo experimentan tiempos difíciles durante el año escolar. Por ejemplo, los estudiantes a menudo experimentan tiempos difíciles antes de un examen final o un trabajo de investigación, y los maestros y directores pueden referirse a los períodos de tiempo antes de que venzan las calificaciones y otros tipos de trabajo administrativo como tiempos difíciles. Asimismo, los empleados pueden referirse a los días o incluso a la noche antes de la fecha de entrega de un proyecto importante. El propietario o gerente de una empresa puede referirse al tiempo antes de hacer una presentación a nuevos clientes potenciales como «tiempo decisivo».
Los tiempos críticos también aparecen durante otras instancias profesionales. Los abogados y los clientes experimentan tiempos difíciles durante los días previos a un caso judicial. Los contratistas de construcción experimentan tiempos de crisis durante los días previos a la programación de la finalización de un proyecto. Los agentes de bienes raíces experimentan tiempos de crisis durante las horas previas a mostrar una casa a los posibles compradores de vivienda, o justo antes de que se programe una jornada de puertas abiertas. Incluso los atletas profesionales experimentan tiempos cruciales durante los minutos o segundos antes de que suene el timbre final de un juego.
Por supuesto, las personas pueden experimentar tiempos difíciles en otras situaciones personales de la vida cotidiana. Por ejemplo, los padres experimentan tiempos difíciles cuando terminan de empacar en el último minuto la noche antes de partir para los viajes familiares. Una pareja puede experimentar un momento crucial cuando los dos hacen los preparativos finales la noche antes de su boda. Las madres embarazadas pueden experimentar tiempos cruciales cuando hacen las compras finales antes de que lleguen sus bebés. Casi cualquier situación que requiera que la persona trabaje rápidamente o se apresure para completar las tareas guardadas para el final puede describirse como un momento crucial.
A veces, el «momento decisivo» se refiere menos al tiempo antes de completar una tarea y más al momento justo antes de que alguien deba tomar una decisión importante. Esta decisión puede ser cualquier cosa, desde a qué universidad asistir hasta cómo dividir mejor los activos durante un divorcio. Durante este tipo de situaciones, los tomadores de decisiones pueden tener desde unos minutos hasta unos días para tomar las decisiones.