Una «manzana podrida» es alguien o algo que arruina todo a su alrededor. Esta frase en particular es parte de un dicho más extenso que dice que «Una manzana podrida estropea el barril». Modismos como «manzana podrida» pueden comunicar algo más que el significado de las palabras individuales. La palabra modismo se deriva de las ideas detrás de dos palabras griegas: idios, que significa personal o privado e idiousthai, que significa hacer el tuyo propio. En lengua vernácula moderna, este modismo se refiere a una sola cosa o persona que puede tener un efecto negativo en todas las cosas o personas que la rodean.
En términos literales, la frase «manzana podrida» simplemente significa que una manzana podrida o podrida puede afectar negativamente a todas las demás manzanas del mismo barril. La fruta podrida produce varios gases, como óxido de etileno, amilasas y proteasas. Los tejidos vegetales también emiten hormonas, que pueden indicar una maduración más rápida y, por lo tanto, una pudrición más rápida. Algunos productores de manzanas recogen la fruta antes de que esté madura y la exponen al gas etileno justo antes de enviarla al mercado.
Se cree que este idioma en particular se deriva de un viejo proverbio, popular cuando las sociedades eran más agrarias. Dichos populares similares del pasado afirman que «Un buen manzano tiene la mayor cantidad de palos debajo» y «Un pez se pudre de la cabeza hacia abajo». Dichos como estos han caído en desuso porque las personas no tienen que inspeccionar el pescado que han capturado o las manzanas que han recogido antes de comerlas. El pescado podrido y las manzanas no suelen llegar al supermercado. La “manzana podrida” se ha mantenido porque tiene un significado aplicable a la vida moderna.
Hoy en día, «manzana podrida» puede referirse a uno o unos pocos miembros de una gran organización cuyo comportamiento o payasadas afectan a todo un grupo de manera negativa. Algunos oficiales de préstamos pueden haber sido responsables de crear una crisis hipotecaria de amplio alcance, unos pocos policías malos podrían arruinar la reputación y la integridad de toda una fuerza policial, o la actitud de una persona podría tener un efecto negativo en las otras personas a su alrededor. Entonces, una «manzana podrida» es alguien o algo que hace que las personas o cosas cercanas se vean afectadas negativamente.