En su forma más simple, un cinquain es un poema o estrofa dentro de un poema que contiene cinco líneas. Se han desarrollado varias variantes del cinquain, incluidas formas rígidas y muy estilizadas. Hay muchas variaciones diferentes en el esquema de rima y métrica que se pueden utilizar con un cinquain, y esta forma poética se usa a veces en las clases de inglés para presentar a los estudiantes la tremenda variación que se puede encontrar dentro de las formas poéticas.
Una de las formas más estilizadas del cinquain en la forma desarrollada por Adelaide Crapsey, una poeta de finales del siglo XIX que se inspiró en el haiku japonés. El cinquain de Crapsey consiste en un poema de cinco líneas en el que la primera línea tiene dos sílabas, la segunda línea cuatro, la tercera línea seis, la cuarta línea ocho y la quinta línea dos. Se puede usar una sexta línea opcional como título para comenzar el poema. Estos poemas a menudo tienen una sensación minimalista y ligeramente etérea, muy parecida a la forma japonesa que los inspiró.
Crapsey usualmente usaba yambos para el metro en sus cinquains. Un yambo es una unidad de dos sílabas en la que el acento recae en la segunda unidad. Jugar con acentos silábicos dentro de un cinquain puede revelar patrones muy diferentes, para aquellos que encuentran yambs demasiado restrictivos. Una variación común de la forma de Crapsey es un cinquain inverso, en el que la forma 2-4-6-8-2 se invierte para crear un patrón 2-8-6-4-2. En un cinquain espejo, ambas formas se utilizan espalda con espalda. La sensación del poema puede ser muy diferente, dependiendo del tipo de métrica que utilice el poeta.
Cinquains también se pueden utilizar dentro de un poema, ya sea como una sola estrofa en un poema o en forma de un poema que se compone de muchos cinquains. Por ejemplo, un poeta puede desarrollar un poema de seis estrofas en el que las primeras cinco estrofas son cinquains y la sexta estrofa toma una línea de cada cinquain. El uso de cinco líneas también crea la posibilidad de varios esquemas de rima, incluidos ABABA, AABAA, AABAC, etc. Dentro de un poema más extenso compuesto por cinquains, un poeta puede usar un esquema de rima que haga referencia a estrofas anteriores para unir el poema, como en un poema de tres estrofas con el esquema ABABA BCBCB CDCDC.
La mejor manera de explorar las formas poéticas es comenzar a escribir poemas y jugar con su compás, esquema de rima y ritmo. Los cinquains se prestan bien a la experimentación porque son flexibles pero también cortos.