Un elefante en su sala de estar sería difícil de ignorar por mucho tiempo, como un canario de 400 libras. Cada uno de estos animales se ha utilizado para referirse a un problema o asunto obvio que todos reconocen pero que rara vez discuten. Un elefante en la sala de estar se usa en sentido figurado para representar el problema que se está evitando. Todo el mundo sabe que está ahí, pero nadie tiene ganas de hablar de ello.
Hay varias razones por las que las personas pueden tener un elefante figurativo en la sala de estar. Como señala otra expresión pegadiza, «la negación no es solo un río en Egipto». Exponer al elefante puede crear más problemas de los que resolvería si no se lo abordara con cuidado. Los familiares de un alcohólico activo, por ejemplo, pueden encontrar emocionalmente más fácil minimizar el daño que causa su comportamiento.
Otra razón para el “escenario del elefante” podría ser la culpa o la vergüenza personal. Los padres y hermanos de un niño con obesidad mórbida pueden optar por ignorar las señales de advertencia de comer en exceso para proteger el frágil sentido de autoestima del niño. El problema del peso puede convertirse fácilmente en un elefante en la sala de estar, ya que confrontar al niño directamente sobre sus hábitos alimenticios podría abrir otros problemas familiares no resueltos.
El elefante no reconocido también puede aparecer en otras circunstancias sociales. El cónyuge difícil de un amigo o un compañero de trabajo irritable fácilmente podría convertirse en el elefante en un círculo social. Todos pueden ser conscientes de las peculiaridades de la personalidad de esta persona, pero nadie quiere arriesgarse a alienar por completo al cónyuge o al empleado. En cambio, existe un acuerdo tácito de no sacar a colación el tema en público. Insultar a un elefante directamente podría tener efectos devastadores en los muebles de la sala, por así decirlo.
Hay quienes creen que la mejor manera de deshacerse del elefante en la sala de estar es averiguar lo que quiere y dárselo. Quizás el elefante optará por abandonar la casa voluntariamente una vez que reciba la atención que anhela. Si las personas continúan dejando un problema grave sin resolver debido al miedo o al riesgo de vergüenza social, el elefante figurativo solo crecerá.