El balbuceo es una forma de comunicación que se encuentra en la adquisición temprana del idioma primario en la que un bebé crea una variedad de sonidos de palabras sin un significado inherente. Este período de tiempo generalmente sigue a los arrullos y demuestra el desarrollo del bebé a medida que comienza a formar sonidos de palabras más precisos. Básicamente, hay dos tipos de balbuceo: reduplicativo, en el que el bebé hace el mismo sonido repetidamente, y variado, en el que los sonidos cambian durante una sola cuerda balbuceante. Este período de tiempo para un bebé suele ir seguido del desarrollo de palabras con significados particulares a medida que continúa la adquisición del lenguaje.
Aunque el propósito completo del balbuceo puede ser algo discutible, la mayoría de los lingüistas creen que los bebés lo utilizan como una forma de practicar y desarrollar el lenguaje. Por lo general, un bebé comienza a balbucear alrededor de los 12 meses, a veces antes y a veces más tarde. Esto sigue a la fase de arrullos por la que pasan muchos bebés, en la que emiten sonidos audibles que a menudo consisten principalmente en sonidos de vocales y no necesariamente corresponden a los sonidos utilizados para construir palabras. Sin embargo, cuando un niño comienza a balbucear, los sonidos evolucionan e incluyen consonantes y otros sonidos que se utilizan para crear el lenguaje hablado.
Básicamente, hay dos tipos principales de balbuceo, que se dividen y se basan en los tipos de sonidos que hace un bebé. La forma reduplicativa ocurre cuando un bebé emite un solo sonido que se repite, como «da-da-da-da» o «la-la-la-la-la», a menudo en ráfagas de sonido breves; muchas de las primeras palabras habladas como «mamá» y «papá» se basan en la facilidad con la que los bebés pueden hacer estos sonidos. El balbuceo variado ocurre cuando un bebé produce sonidos simples que no se basan en la repetición, como «la-do-ma-ga-ba». Si bien estos sonidos pueden rimar o parecer similares, esta forma demuestra que un bebé está trabajando en el uso de diferentes sonidos de palabras.
El balbuceo es una fase importante del desarrollo del lenguaje, ya que los bebés demuestran una comprensión temprana de ciertos conceptos lingüísticos. Durante el balbuceo, los bebés a menudo muestran diferentes tipos de inflexión al hablar, aumentando el tono y el volumen de sus voces a lo largo de la cadena de sonidos. Los bebés también pueden aprender y demostrar “tomar turnos” durante esta fase de desarrollo, lo que significa que los padres y otras personas deben interactuar con los bebés mientras balbucean para demostrar cómo se usa el lenguaje en la conversación. Después de esta etapa de desarrollo, un bebé a menudo comienza a formar palabras individuales, generalmente palabras cortas como «arriba» o «por favor», y es probable que balbucee menos y use palabras formales con más frecuencia a medida que se desarrolla.