Un nombre vacío es un nombre propio, como el nombre de una persona o el nombre de un edificio, día festivo u otra entidad única en particular, que no se refiere a nada en la realidad. Es una palabra sin referencia o un objeto particular al que la palabra misma se refiere. El nombre vacío es un problema en el campo de la filosofía del lenguaje, ya que tales nombres han entendido el significado a pesar de que no se refieren a nada en la realidad. «Prometeo», por ejemplo, es un nombre vacío, ya que tal figura «existe» solo en la mitología y no tiene una verdadera referencia en la realidad. A pesar de esto, la gente entiende que «Prometeo» se refiere al titán que le robó el fuego a Zeus y se lo dio a la humanidad.
Algunos filósofos del lenguaje creen que un nombre vacío está inherentemente desprovisto de significado. Esto plantea problemas, ya que dichos nombres pueden entenderse independientemente del hecho de que no se refieran a nada en la realidad. Además, la oración «Prometheus no existe», que se sabe que es verdadera según el significado entendido de Prometheus, carecería de sentido si el nombre «Prometheus» no tuviera significado. Esta concepción del nombre vacío como sin sentido es parte de la teoría de la referencia directa, que establece que las palabras y expresiones derivan significado de aquello a lo que corresponden en el mundo.
Una solución propuesta al problema del nombre vacío es que «significado» y «referencia» pueden estar separados. En muchos casos, al igual que con los objetos del mundo real, es probable que se correspondan en la mayoría de los casos. Sin embargo, un nombre puede transmitir un significado que está separado de una referencia del mundo real, incluso si en realidad no existe una referencia del mundo real. Esto contrasta con la teoría de la referencia directa, ya que esa teoría solo permite el significado que se deriva de la referencia del mundo real. La idea de que el significado y la referencia son separables es parte de la «teoría de la descripción» de los nombres.
Los problemas con el concepto de nombre vacío generalmente están relacionados con las dificultades de encontrar una teoría que se ajuste al uso práctico del nombre en una oración. Es sensato afirmar que un nombre, como «Prometeo», sin referente, carece de significado inherente. Sin embargo, una oración como «Prometeo no existe» no tiene sentido si se considera cierto que «Prometeo» no tiene sentido. De manera similar, al separar el significado de la referencia, es posible asignar un significado falso a los nombres reales en las oraciones. Decir, por ejemplo, que «Abraham Lincoln nunca fue el presidente de los Estados Unidos» es contradictorio, ya que «presidente de los Estados Unidos» es parte del «significado» del nombre «Abraham Lincoln».