La etnografía de la comunicación es un campo de estudio académico que fue conceptualizado por primera vez como una rama de la sociolingüística por investigadores durante los años cincuenta y principios de los sesenta. Como disciplina académica, estudia y analiza cómo se usa el lenguaje en contextos culturales. Originalmente, esta rama de estudio se llamaba en realidad etnografía del habla, pero el término se cambió para que el campo también pudiera incluir estudios en ambas facetas no verbales de la comunicación. Sin embargo, la mayoría de los estudios realizados en esta área tienden a centrarse principalmente en el habla, porque se considera que es el principal medio de comunicación.
Como disciplina, al menos parcialmente basada en la lingüística, la etnografía de la comunicación adopta una visión algo diferente de la comunicación y el lenguaje que otras teorías lingüísticas, como el estructuralismo o la gramática transformacional. En contraste con estas teorías, tiene como premisa básica, o teoría, el punto de vista de que el significado de una expresión o vocalización particular puede entenderse sólo en relación con el evento del habla o la cultura en la que está incrustado. La visión de este campo es que la comunicación es un flujo ininterrumpido de información y no un intercambio o transmisión de mensajes separados y desconectados. Las comunicaciones, más que los idiomas específicos, proporcionan el marco de referencia para analizar el lugar del idioma en una sociedad o cultura en particular.
Los estudios de campo se centran en las comunidades de habla individuales, que son grupos de personas que utilizan signos comunes para comunicarse. Particularmente, la etnografía de la comunicación está interesada en la forma en que la comunicación dentro de una comunidad de habla se organiza en varios sistemas de eventos de comunicación y cómo interactúan con todos los demás sistemas de la cultura. Busca responder la pregunta básica de lo que un hablante necesita saber para comunicarse correcta y apropiadamente dentro de una comunidad de habla dada y cómo un hablante aprende a hacer esto.
Un investigador puede analizar diferentes situaciones de habla, como ceremonias o eventos de habla, como sermones, saludos o cumplidos, para determinar cómo su estructura y contenido están determinados culturalmente. Independientemente del tema del estudio, los investigadores en etnografía de la comunicación se centran en una comunidad de habla. Estudian comunidades de habla tan diversas como grupos tribales africanos o personas en sociedades altamente industrializadas. Tal comunidad podría incluso ser usuarios de un sitio web o tablero de mensajes, si comparten reglas para hablar entre ellos en línea.