La encuadernación es una técnica artesanal para conectar las páginas individuales de un libro en un solo volumen. Se practica tanto a nivel comercial de alta intensidad para producir los millones de libros que se imprimen cada año, como puede ser realizado a mano por artesanos que están creando libros únicos. La encuadernación es una técnica antigua, con ejemplos de libros encuadernados en materiales duraderos como la vitela que datan de miles de años.
Ya sea que los libros estén destinados a la venta comercial a gran escala o para ocasiones especiales, la encuadernación implica algunos principios básicos. Las páginas se imprimen mediante una técnica llamada imposición en la que se imprimen hasta dieciséis páginas de adelante hacia atrás en una hoja de papel llamada firma. La firma se dobla en una sección de texto que luego se encuaderna y se recorta para liberar los bordes doblados. Un libro corto solo puede contener una firma, mientras que los textos extensos pueden tener cientos. Las firmas están unidas con hilo encerado grueso para que no se puedan separar, aunque algunas técnicas modernas de encuadernación utilizan pegamento en su lugar porque es más barato y mucho más rápido.
Finalmente, las páginas encuadernadas están encerradas dentro de una cubierta protectora que está diseñada para ser resistente y duradera, evitando daños en el interior del libro. Esta etapa de encuadernación deja el mayor espacio para la creatividad y la diversión por parte del artista. En un tiempo, las cubiertas de los libros eran a menudo hermosas y ornamentadas, hechas de materiales como cuero o madera y grabadas en relieve o tachonadas con gemas. Los libros modernos producidos comercialmente generalmente tienen cubiertas hechas de papel o cartón resistente, pero aún es posible encontrar libros de lujo encuadernados en cuero para colecciones especiales.
En la antigüedad, los libros estaban encuadernados en volúmenes, en lugar de todos juntos. Cada volumen se llamaba códice, y los coleccionistas compraban los libros un códice a la vez. El uso de códices explica por qué faltan secciones de textos antiguos, debido a códices mal conservados. Los estudiantes de clásicos también están familiarizados con un folio, que es un tipo de libro de gran tamaño. Por lo general, un folio se producía imprimiendo una firma que tenía solo dos páginas, por lo que el papel se doblaba por la mitad, lo que producía un volumen muy grande. Los folios todavía se utilizan hoy en día y son ideales para imprimir mapas, dibujos técnicos y otros materiales que necesitan una página más grande.
Como artesanía, la encuadernación juega un papel importante en la producción de libros de artista, la preservación de libros antiguos y en la formación de estudiantes de bellas artes. Como proceso comercial, la encuadernación juega un papel en la vida de cualquier consumidor que compra un libro o una revista. Los avances en las técnicas de encuadernación comercial han mejorado enormemente el costo y, por lo tanto, la accesibilidad del material impreso en todo el mundo.