Una presuposición es una creencia particular que debe sostenerse para que una estructura retórica particular, como una oración, se entienda como correcta en un contexto dado. Tanto el hablante o escritor como los oyentes o lectores deben compartir esta creencia de fondo para poder comunicar y comprender ideas de manera efectiva. La oración «Jane va al supermercado después de terminar el trabajo», por ejemplo, incluye la presuposición de que hay una persona única llamada Jane; que es físicamente capaz de llegar a la tienda de comestibles; y que, de hecho, trabaja. Las presuposiciones no necesitan ser profundas y, a menudo, no es necesario enunciarlas explícitamente, pero si diferentes personas hacen diferentes presuposiciones, la comprensión puede ser difícil de lograr.
La presuposición se estudia específicamente en un subcampo de la lingüística conocido como «pragmática». Este subcampo examina principalmente la conexión entre contexto y significado. Una de las principales preocupaciones de la pragmática es comprender el significado implícito de las declaraciones. La presuposición está en el dominio de la pragmática, entonces, porque las presuposiciones rara vez se comunican explícitamente y, en cambio, generalmente se entienden implícitamente. La oración «Carl se cayó del árbol», por ejemplo, exige la presuposición de que Carl estaba, de hecho, en un árbol, aunque no es necesario decirlo explícitamente, ya que puede entenderse sin tal declaración.
Una presuposición puede considerarse «real» o «potencial» en función de la presentación de la información que se presupone. La declaración «Sarah dijo que Dave acaba de regresar de Florida» presupone que existe una entidad única llamada «Sarah» y que existe una entidad única llamada «Dave» que estaba, hasta hace poco, en Florida. La presuposición de que existe una entidad única llamada «Sarah» es necesaria para que la oración tenga sentido y se considere real. Las nociones de que existe una entidad única llamada «Dave» y que esa entidad estaba, hasta hace poco, en Florida son presuposiciones potenciales porque fueron informadas por un tercero. Es posible que Sarah, de hecho, hiciera esa afirmación y que estuviera completamente equivocada, haciendo así falsas las presuposiciones sobre Dave y Florida.
Hay muchas palabras y construcciones lingüísticas diferentes, llamadas desencadenantes de presuposiciones, que pueden usarse para identificar presuposiciones. Muchos verbos, por ejemplo, a menudo indican la presencia de una o más presuposiciones. En la oración «Jacob se dio cuenta de que su bicicleta estaba rota», el verbo «se dio cuenta» es un detonante. La realización presupone que hay una bicicleta y que está rota. Dichos desencadenantes existen en muchas formas diferentes, incluidas comparaciones, preguntas y cláusulas temporales.