Aunque la mayoría de las fuentes coinciden en que la expresión “Gran Scott” se refiere a una exclamación de sorpresa, asombro, conmoción o incredulidad, las fuentes no coinciden en su origen. Varias fuentes afirman que su origen se relaciona con un pintoresco general del ejército estadounidense, Winfield Scott.
Scott, quien se unió al ejército en 1809 a la edad de 23 años, fue originalmente apodado Fuss and Feathers debido a su preocupación por el uniforme y el procedimiento. Se convirtió en un héroe tanto en la Guerra de 1812 como en la Guerra de México. Sin embargo, fue durante la Guerra de México que posiblemente fue rebautizado como «Gran Scott».
En 1846, el presidente James Polk envió al general Scott y sus tropas a luchar con México por el territorio que ahora es Nuevo México y California. Scott y sus hombres ganaron numerosas batallas y ocuparon con éxito la Ciudad de México en 1848. Aunque estos hechos son bastante verificables, la razón real del primer enunciado del “Gran Scott”, sin embargo, no es tan clara.
Algunas fuentes informan que Scott era engreído y jactancioso, de modo que el uso de la expresión «Gran Scott» sería en realidad una forma de sarcasmo. Sabemos que después de su servicio militar, Scott hizo campaña como candidato Whig a la presidencia de Estados Unidos en 1852. Durante esta campaña, muchos lo abuchearon como Gran Scott. Perdió las elecciones por un estrecho margen ante el candidato demócrata Franklin Pierce,
Otras posibilidades sobre el origen de la frase incluyen que se pronuncie de manera similar a un saludo alemán Gruess Gott, o Gran Dios. Por lo tanto, algunos sienten que la expresión «Gran Scott» es un eufemismo para Gran Dios. Si este es el caso, la frase podría ser lo que se denomina un juramento picado, similar a cómo se podría decir maldición en lugar de algo más ofensivo.
No importa cuál sea su origen, la expresión ha cobrado vida propia. Aquellos que han adoptado a Great Scott como nombre incluyen una serie de televisión, una banda, una cadena de tiendas, un luchador y al menos un personaje de dibujos animados de televisión. La frase en sí es utilizada con frecuencia por héroes de cómics y actores en películas y televisión. Great Scott se pronuncia en la película Regreso al futuro, en la serie de libros Las Crónicas de Narnia, y por el Sr. Wilson, un personaje de la serie de televisión Dennis the Menace.