El Premio Nobel de Literatura es otorgado cada año por la Real Academia Sueca a un autor que haya publicado un trabajo considerado sobresaliente por un comité designado por la academia. El autor debe ser nominado por alguien a quien la academia le haya pedido que actúe como nominado. El Premio Nobel fue establecido por Alfred Nobel para reconocer los logros en diversas artes y ciencias anualmente. El primer Premio Nobel de Literatura fue otorgado en 1901 a Sully Prudhomme por sus obras de poesía.
El proceso de selección se considera riguroso y comienza al menos un año antes de la entrega del premio en octubre o noviembre. Las nominaciones se recopilan de alrededor de 1,000 personas a las que se les ha pedido que presenten sus recomendaciones al comité. El ganador es elegido por un comité de entre 100 y 250 nominados. El comité responsable de la selección está formado por ex ganadores del Premio Nobel, académicos, autores aclamados, miembros de la academia y otros. El comité comienza sus deliberaciones en febrero y su recomendación para un ganador se envía a la academia en septiembre u octubre.
El ganador del Premio Nobel de Literatura recibe un diploma, una medalla y un premio en efectivo, así como la oportunidad de dar una conferencia en la academia. La mayoría de los ganadores han sido nominados por novelas y obras de poesía, aunque también se ha premiado a ensayistas y dramaturgos. En general, se acepta que un autor está nominado por todo su trabajo, aunque varios ganadores fueron galardonados por obras únicas de gran renombre.
Ha habido mucha controversia en torno al Premio Nobel de Literatura. Los criterios han cambiado extraoficialmente varias veces a lo largo de los años. Algunas personas creen que las obras de los ganadores deberían defender un ideal de la condición humana, mientras que otras creen que el mérito literario y los ideales más contemporáneos deberían ser el criterio. Esto ha provocado que muchos de los grandes autores del siglo XX – como James Joyce, León Tolstoi, Marcel Proust y Anton Chekov – se queden fuera de la lista, mientras que varios autores de menor renombre, como Dario Fo y Herta Muller, han sido incluido.
El Premio Nobel de Literatura no tenía la intención de tener en cuenta la política o la afiliación cuando se estableció; sin embargo, la controversia en lo que respecta a la política ha seguido al premio a lo largo de su historia. Ha habido casos en los que los ganadores se han negado a aceptar el premio, a pesar de su prestigio y gran premio en efectivo. Muchos autores respetados han sido pasados por alto para el premio, y han abundado las especulaciones y los rumores de que fueron pasados por alto por sus políticas o creencias.