El concurso de ficción Bulwer-Lytton es un concurso de escritura que se celebra anualmente para encontrar ejemplos de trabajos verdaderamente malos y divertidos. Nombrado en honor al autor y dramaturgo Edward George Bulwer-Lytton, el concurso irónico busca los peores ejemplos de oraciones iniciales de novelas de ficción. El ganador es honrado con un pequeño premio monetario, pero el concurso atrae a miles de participantes cada año.
Edward George Bulwer-Lytton fue un dramaturgo y novelista inglés notable por su habilidad para acuñar frases que se convirtieron en expresiones comunes. Además del crédito por frases tan populares como «la pluma es más poderosa que la espada» y «la búsqueda del dólar todopoderoso», Bulwer-Lytton escribió una de las frases iniciales más famosas de todos los tiempos: «Fue una noche oscura y tormentosa . » En reconocimiento y apreciación irónica de su estilo de escritura florido e increíblemente ornamentado, el concurso de ficción Bulwer-Lytton fue nombrado en su honor.
En 1982, el profesor Scott Rice de la Universidad Estatal de San José creó el concurso de ficción Bulwer-Lytton. Como estudiante de posgrado, Rice se había topado con el origen de la frase «Fue una noche oscura y tormentosa» y nombró su competencia humorística en honor al escritor victoriano menor y a menudo menospreciado. Aunque el primer concurso recibió solo tres entradas, pronto se corrió la voz de la búsqueda de las mejores líneas de apertura mal escritas. Durante las siguientes dos décadas, el concurso de ficción Bulwer-Lytton comenzó a recibir la atención de los medios de agencias de noticias cada vez más influyentes. Décadas después de su inicio, el concurso de ficción Bulwer-Lytton ahora atrae miles de entradas al año y cuenta con un grupo internacional de presentaciones.
Las reglas del concurso son bastante simples: cada entrada debe ser una sola oración y debe ser el trabajo original del autor que envía. Las entradas son evaluadas por miembros participantes del departamento de inglés en el estado de San José, y el ganador recibe un premio monetario y la fama entre los seguidores del concurso. En el pasado, se han publicado varias colecciones de entradas en forma de libro, pero muchas están agotadas o son difíciles de encontrar.
Los trabajos ganadores suelen presentar una oración completa llena de descripciones apasionadas, premisas sin sentido y reglas gramaticales violadas. Si bien los críticos pueden sentir que la competencia fomenta la mala redacción, los defensores señalan que no se puede construir intencionalmente una mala oración sin comprender por qué es tan terrible. En cambio, el concurso de ficción Bulwer-Lytton atrae a muchos amantes del lenguaje, que encuentran humor e ingenio irónico en escritos intencionalmente horribles.