Un aforismo es una declaración que revela una verdad de una manera breve, memorable y, a menudo, ingeniosa. Tales declaraciones han tenido un lugar en el pensamiento público durante milenios, como lo demuestra la composición de Hipócrates de una colección de aforismos entre 460 y 370 a. C. Desde Confucio hasta John Lennon, decenas de filósofos, artistas, políticos, atletas y otros individuos han sido inmortalizados por un aforismo o una serie de aforismos que han entrado en uso común. Desde hace varios siglos se producen comercialmente antologías de aforismos de varios autores.
En general, se acepta que para que una declaración se califique como aforismo, debe contener una verdad que se revele de manera concisa. Algunos teóricos van más allá, argumentando que los aforismos deben contener un elemento de filosofía. En opinión de estos teóricos, esta característica distingue un aforismo de los clichés triviales o incluso sin sentido, como «todo sucede por una razón». Si bien los aforismos a menudo contienen una pizca de humor o ingenio que ayuda a hacerlos memorables, muchos aforismos conocidos no son humorísticos.
Los aforismos han ocupado un lugar en el pensamiento público durante milenios, como lo demuestra el hecho de que Hipócrates, el médico griego comúnmente conocido como el «padre de la medicina», compuso una colección de aforismos durante su vida, que abarcó aproximadamente desde el 460 al 370 a. C. Es probable que estos aforismos fueran aplicables a situaciones médicas. Sin embargo, algunos, como “la vida es corta y el arte largo”, durante muchos siglos han demostrado ser relevantes para muchas facetas de la experiencia humana.
Desde Confucio hasta John Lennon, decenas de filósofos, políticos, artistas, atletas e individuos de muchos otros ámbitos de la vida han sido inmortalizados por un aforismo o una serie de aforismos que han entrado en uso común. Confucio, por ejemplo, ha sido acreditado con pepitas de sabiduría tales como «tus ojos siempre son más grandes que tu estómago». John Lennon acuñó el muy citado «la vida es lo que te pasa mientras estás ocupado haciendo otros planes».
Desde hace varios siglos se producen comercialmente antologías de aforismos de varios autores. Se cree que la primera de estas antologías fue compilada por el pensador holandés Erasmo en el siglo XVI. En los tiempos modernos, las colecciones de aforismos a veces se producen como libros de regalo, así como como volúmenes de motivación o de autoayuda. Algunos mantienen estos libros a mano para estallidos de revelación filosófica o consuelo emocional, mientras que otros pueden hojearlos en busca de inspiración mientras redactan un brindis o un discurso.