Un enunciado se puede definir simplemente como una sección del discurso hablado, separada por pausas o silencio. La definición específica del término es difícil de precisar, porque algunas personas creen que se relaciona con un “giro” hablado completo en una conversación, mientras que otros creen que la definición es más episódica, casi el equivalente a oraciones para el inglés hablado. Independientemente de la definición preferida, un enunciado se puede definir generalmente como una parte del lenguaje hablado.
El lenguaje hablado y el lenguaje escrito son diferentes en muchos aspectos. La razón principal de esto es que el hablante suele generar el lenguaje hablado en el acto, lo que significa que hay pausas frecuentes mientras el hablante piensa en cómo continuar. Estas pausas suelen estar llenas de palabras de relleno como «me gusta» o «err …» o silencio. Por el contrario, el lenguaje escrito solo tiene pausas gramaticales, como un punto o una coma, para dictar cuándo se debe tomar una pausa. Como resultado de esta diferencia, en el lenguaje escrito, una oración se puede definir fácilmente como las palabras entre la letra mayúscula y el punto, pero en el habla, la definición es mucho más difícil.
La dificultad para definir oraciones en el lenguaje hablado ha llevado a la necesidad del término enunciado. Este término solo es realmente necesario en lingüística y en el estudio del lenguaje, y generalmente se usa para referirse a cualquier sección del habla que se esté estudiando. Las oraciones no se pueden usar como están en el lenguaje escrito porque las reglas de las oraciones no siempre se observan. Por ejemplo, si alguien responde a una pregunta diciendo «no realmente», esto difícilmente podría definirse como una oración completa. Del mismo modo, una descripción larga y entrecortada no se presta a dividirse en oraciones gramaticales, por lo que referirse a la sección como un enunciado facilita este proceso.
El principal argumento que tiene lugar con respecto a la definición específica del término enunciado es si se refiere a todo el “turno” hablado oa las palabras entre dos pausas. Este es más un argumento semántico que uno necesario para usar el término correctamente, por lo que cualquier definición es adecuada para un uso funcional de la palabra. Un turno hablado se puede definir como el turno de una persona para hablar en una conversación; esto puede ser cualquier cosa, desde una sola palabra hasta un discurso de diez minutos. Alternativamente, un enunciado puede clasificarse como una sección del discurso entre dos pausas; esta es una definición más hablada del término. Si se acepta la última definición, un turno de discurso podría contener varios enunciados.