En la mitología griega, Midas era el rey de Frigia, hijo de Gordius, que había hecho el Nudo Gordiano. Midas es famoso por dos historias, ambas relacionadas con los dioses Dioniso, Apolo y Pan.
En una historia, Silenus, un sátiro que es seguidor de Dionysus, es sorprendido por unos juerguistas que lo llevan ante el rey. Reconociendo a Silenus como uno de los del tren de Dionysus, Midas se asegura de que Silenus pueda reunirse con el dios. Satisfecho con el regreso de su seguidor, Dionysus le permite a Midas elegir un regalo.
Midas elige el toque dorado, que Dioniso le otorga, y Midas lo prueba en su camino a casa en el palacio, convirtiendo esto y aquello en oro, y admirando los resultados. Según algunas versiones, es cuando Midas llega a casa y se sienta a comer cuando se da cuenta de la locura de su pedido. Todo lo que intenta comer se vuelve dorado y no comestible, mucho antes de que llegue a su boca. En otras versiones, Midas no cambia por completo al no poder comer, pero su pequeña hija, corriendo para darle un abrazo y volviéndose dorada es la clave de su revelación de que ha elegido muy imprudentemente.
En cualquier caso, Midas pronto vuelve en sí y le ruega a Dioniso que se lleve el regalo. Dioniso le instruye crípticamente que para ser curado debe bañarse en la fuente del río Pactolus, que está cerca de la ciudad de Sardis. Midas sigue las instrucciones y se libera de su oneroso regalo, pero como resultado, las arenas del Pactolus muestran rastros de oro. Hoy, desafiando el mito, el término “el toque de Midas” se usa de manera positiva para sugerir que alguien es tan afortunado que cada plan o proyecto que emprende resulta increíble.
En la segunda historia notable de Midas, él es un seguidor del dios Pan y le gusta mucho la flauta de Pan. También lo son un grupo de ninfas, y Pan, para impresionarlas, se jacta de que su música es superior a la de Apolo. Naturalmente, se realiza un concurso, con Midas y las ninfas como jueces. Pan toca su flauta y Apolo aparece y toca su lira. Todas las ninfas votan por Apolo, pero Midas vota por Pan. En respuesta, Apolo le da orejas de burro.
Para evitar la vergüenza de sus nuevas orejas, Midas se cubre la cabeza. Pero la única persona de la que no puede ocultar sus oídos es su barbero, a quien jura guardar el secreto. El barbero guarda el secreto hasta que no puede soportarlo más. Luego va a un campo, cava un hoyo en el suelo y susurra en la tierra: «¡El rey Midas tiene orejas de asno!»
El barbero cree que ha sido inteligente y que el secreto está a salvo. Pero las cañas crecen de ese lugar de la tierra, y cuando el viento sopla a través de ellas, susurran el secreto en voz alta.