La frase, «en un abrir y cerrar de ojos», es un modismo en el idioma inglés que tiene un significado algo literal; la frase se utiliza para cuando pasa un período de tiempo muy corto. Los oradores y escritores usan «en un abrir y cerrar de ojos» para referirse a cualquier cosa que parezca haber sucedido rápidamente. En realidad, sin embargo, los angloparlantes a menudo usan esta frase para aplicar a cosas que sucedieron durante un largo período de tiempo, pero que parecieron suceder rápidamente en retrospectiva.
Es fácil ver cómo se relaciona este dicho con un período de tiempo muy rápido. El hecho es que solo toma una fracción de segundo para que alguien parpadee. Un sinónimo común sería «instantáneamente».
Otra frase idiomática que se usa en lugar de «en un abrir y cerrar de ojos» es un poco más colorida. Los angloparlantes a menudo usan la frase «en dos sacudidas de cola de cordero» en lugar de la referencia más literal. Aquí, los oyentes asumen que un cordero no tarda mucho en mover la cola.
Otros sinónimos consisten en palabras simples. Por ejemplo, alguien que podría estar hablando de un período de tiempo muy corto podría decir «en un santiamén» o «en un nanosegundo». La frase «subiendo» se usa en situaciones similares en las que alguien está esperando algo.
Es importante tener en cuenta que la frase, «en un abrir y cerrar de ojos», rara vez se usa para comunicarse con alguien que está esperando algo. A diferencia de algunas de las frases anteriores, esta frase se usa más comúnmente en la reflexión, la nostalgia o en una situación similar para expresar un sentimiento sobre la rapidez con la que sucedió algo. Por ejemplo, «los niños crecieron en un abrir y cerrar de ojos» es una aplicación muy común de esta frase. De hecho, los niños en cuestión han tardado años en crecer, pero el hablante está usando el idioma para indicar qué tan rápido pareció pasar el largo período de tiempo. Este tipo de uso demuestra cómo los angloparlantes y escritores suelen utilizar «en un abrir y cerrar de ojos» como una forma más elegante de decir que han percibido que el tiempo ha pasado rápidamente.