Las palabras guía son algunas de las herramientas más útiles para navegar por el diccionario. También se encuentran en elementos como índices, guías telefónicas o manuales de referencia, y pueden ayudar a reducir la búsqueda para que las personas puedan determinar si están en la página correcta o si necesitan avanzar o retroceder. Estas determinaciones realmente aceleran la búsqueda, y aunque muchas personas ahora confían en cosas como Internet para obtener definiciones, puede llegar el día en que se corte la luz o cuando la gente tenga que buscar un libro de referencia por otras razones. Afortunadamente, todavía se utilizan palabras guía para facilitar este proceso.
Una definición muy simple de palabras guía es que enumeran la primera palabra en una página y la última palabra en una página. A veces, el arreglo es un poco diferente. Un diccionario abierto puede tener una palabra escrita en negrita en la página izquierda y otra en negrita en la esquina derecha de la página derecha. Esto significaría que la palabra del lado derecho es la última palabra de las dos páginas del diccionario.
Muchos diccionarios utilizan una práctica ligeramente diferente. Enumeran dos palabras en cada página, que pueden estar separadas por un punto o un guión, y estas palabras suelen estar en negrita. A veces, las palabras están separadas por toda la página y habrá una palabra en negrita en la parte superior izquierda y en la parte superior derecha. No importa cómo esté ordenado, cuando hay dos palabras en la página, la primera palabra es la primera definición que se encuentra en la parte superior de esa página y la segunda palabra es la palabra de definición que se encuentra al final de esa página. Puede resultar útil recordar lo siguiente:
La primera palabra es igual a la primera lista y definición y la última palabra es igual a la última lista y definición.
Cuando el diccionario está abierto en el medio, las personas pueden leer cuatro palabras en dos páginas y esto puede ayudarlos inmediatamente a decidir si encontrarán la definición que necesitan en esas dos páginas. Puede que solo sea necesario leer la primera palabra en la primera página y la última palabra en la segunda página, aunque a veces las personas habrán llegado a la página correcta y tendrán que buscar en el medio.
Además de las palabras de guía del diccionario, muchos diccionarios más grandes tienen algunas herramientas útiles para encontrar una palabra rápidamente. Varios de estos libros de referencia tienen pestañas o pestañas para el pulgar que enumeran las letras del alfabeto. Esto ayuda a las personas a abrirse a la sección alfabética que necesitan.
Dado que ha habido tal tendencia hacia cosas como la búsqueda en Internet, es posible que menos personas estén familiarizadas con las palabras guía. Sin embargo, siempre es una buena idea saber cómo usarlos y perfeccionar las habilidades de alfabetización. Si el tema no se enseña en la escuela, los lectores jóvenes pueden aprenderlo en casa con un buen diccionario. Es fácil inventar juegos en los que los padres pueden pedir a los niños que busquen una palabra y lean la definición. Elegir algunas palabras tontas puede hacer que esto sea muy divertido, y enseña una habilidad importante que puede ser bastante útil.