El modismo «un día tarde y un dólar corto» generalmente significa que alguien ha perdido una oportunidad y no ha estado inexcusablemente preparado para ella. Una traducción más breve de este dicho podría ser «demasiado tarde y demasiado poco». También puede referirse a una revisión desfavorable de los esfuerzos de una persona como mal sincronizada y demasiado inadecuada para realizar mejoras en un resultado dado. Esta frase se caracteriza a menudo como uno de los dichos ingleses que dan una importancia fundamental al tiempo y al dinero. La preparación y la organización suelen ser muy valoradas en culturas que utilizan este tipo de expresiones idiomáticas.
Dichos como este expresan con frecuencia sentimientos algo negativos hacia otra persona, a saber, decepción e incluso frustración. Los significados de los modismos suelen ser exclusivos de un determinado idioma, y el inglés no es una excepción. Las palabras y frases de “un día tarde y un dólar menos” pueden parecer confusas al principio para un hablante no nativo. Las definiciones lingüísticas de modismos generalmente los caracterizan por tener palabras cuyos significados directos no son inmediatamente obvios. A pesar de que muchos estudiantes de inglés como segunda lengua pueden encontrar al principio este tipo de modismo difícil de entender, muchos de ellos todavía quieren aprender su uso correcto para hablar el idioma con más naturalidad.
Las expresiones idiomáticas también se hablan a veces de manera eufemística cuando el hablante prefiere ser educado o, a veces, políticamente correcto. Decirle a alguien que está “un día tarde y un dólar corto” a menudo se percibe como más amable que decirle directamente que habitualmente llega tarde, que es desorganizado, descuidado con la gestión del tiempo e incluso desconsiderado con los demás. Dado que un día es una cantidad relativamente corta de tiempo y un dólar es una cantidad relativamente pequeña de dinero, este idioma generalmente implica que alguien es bastante cercano pero aún no lo suficientemente bueno para estar a la altura. La frase a veces también puede interpretarse como una advertencia sutil para prepararse adecuadamente y cumplir con las responsabilidades dadas y las expectativas de los demás.
La frase tiene su origen en los Estados Unidos, aunque no está claro exactamente cuándo esta expresión idiomática se convirtió por primera vez en parte del idioma inglés estadounidense común. Algunos investigadores sugieren que se remonta al menos a un siglo. La frase también ha aparecido en varias referencias de la cultura pop, incluidos títulos de libros y canciones que se remontan a varias décadas.