Algunos idiomas del mundo clasifican los sustantivos en clases. Una de las clasificaciones de sustantivos más comunes es la de género. Aparte de las distinciones de género de los pronombres, el inglés no tiene ninguna categorización significativa de sustantivos. Sin embargo, otros idiomas pueden tener una variedad de clases de sustantivos que dictan cómo se debe usar correctamente un sustantivo dado. La animación, en bastantes idiomas, es la clasificación de los sustantivos, y las cosas a las que se refieren estas palabras, según el grado en que están «vivas» o animadas.
Algunos idiomas simplemente separan un sustantivo en si es animado o inanimado, como una persona frente a un árbol. Dentro de una lengua, nunca hay superposición o ambigüedad de clase nominal; pero entre idiomas, la clasificación puede diferir, como una cultura que podría considerar un árbol como animado. Por lo tanto, otros idiomas pueden tener una animicidad más compleja en sus sustantivos. Podría ser una clase, no solo de división, sino también de jerarquía.
Como en el ejemplo de un árbol, no se puede generalizar en todos los idiomas, pero un sistema de animicidad con más de dos categorías normalmente empleará un subconjunto del siguiente orden: la primera persona «yo», seguida de otros hombres humanos, mujeres, niños, animales, plantas, fuerzas naturales como el agua, objetos concretos y, por último, abstracciones. La animicidad de los sustantivos es también un esquema taxonómico, o sistema de clasificación jerárquica, de la percepción de una cultura sobre el grado de sensibilidad. Lingüísticamente, los sustantivos no entran en una clase de animicidad a menos que también tengan consecuencias gramaticales.
La clase de un sustantivo puede tener varios efectos en la gramática de un idioma. El artículo alemán para «el» es der, die o das para designar el siguiente sustantivo como masculino, femenino o neutral. Estos representan las reglas más comunes de clasificación de nombres. La animación puede afectar a un idioma de otras formas, como el orden correcto de las palabras, diferentes formas verbales o clasificadores como prefijos y sufijos que cambian el sustantivo a plural.
En japonés, el verbo para «ser, existir o poseer» es iru para cosas animadas como personas y animales, pero aru para objetos inanimados. Los idiomas eslavos como el ruso deben agregar el sufijo -a a la mayoría de los sustantivos animados si no es el sujeto principal de una oración. Cuando un sustantivo animado es un objeto directo de la oración, el español agrega la preposición a para «at, or to», pero no así para lugares y cosas inanimados. La lengua nativa americana Navajo ha sido extensamente estudiada por su compleja jerarquía animada, y cómo afecta el orden de las palabras de su lengua y cambia sus verbos con prefijos para explicar la relación entre este orden de sustantivos.