La mayoría de la gente tiene una buena idea de lo que es un tonto; de hecho, la mayoría de la gente ha salido con uno o dos. El término tonto sabio, sin embargo, es algo completamente diferente. A pesar de la falta de educación, inteligencia o incluso sentido común, incluso los tontos pueden tropezar con verdades que son a la vez conmovedoras y profundas. Este tonto puede parecer simple o aburrido, pero otro tipo de inteligencia se filtra a través de sus acciones o palabras.
Un tonto sabio no es lo mismo que un sabio idiota. Un sabio idiota realmente carece de capacidad mental, pero tiene un talento inexplicable, incluso un genio, para algo. Algunos sabios idiotas son artistas brillantes; otros tienen habilidades matemáticas que desafían la explicación lógica. Un tonto sabio puede comportarse como un tonto o puede ser inculto, pero sus perlas de sabiduría a menudo no son del todo accidentales.
La metáfora del tonto sabio ganó popularidad durante la Edad Media cuando ciertos comportamientos o modales comenzaron a codificarse. El tonto sería alguien que obró persistentemente de manera contraria, ya sea por falta de comprensión o por intención. En el Renacimiento, el tonto se había convertido en un elemento básico de la fiesta a través del carácter del bufón, a quien se le permitía burlarse de los miembros de la corte e incluso del propio rey, comportarse de manera grosera y, de lo contrario, bromear para el asombro y el deleite de los espectadores. Este tipo de tonto podría salirse con la suya con comentarios sociales irónicos o penetrantes que harían colgar a otros hombres.
Este tonto en particular es uno que entiende que violar las reglas sociales está permitido a aquellos que parecen tener vulnerabilidades infantiles. En algunos círculos, se creía que ese tonto estaba en realidad un poco más cerca de Dios que otros seres humanos. Si un tonto soltara una verdad cortante con respecto a un individuo, las palabras se encontrarían con la risa de aquellos que reconocieran cuán precisa era la verdad; incluso el sujeto de la broma se vería obligado a reír o volverse tonto a su vez.
El propio gran Bardo, William Shakespeare, tenía un cariño especial por los tontos. Este cariño fue compartido por los plebeyos que acudieron en masa al Globe Theatre para encontrar personajes tontos que, en la mayoría de los casos, eran desamparados sociales que burlaban a los ricos y poderosos y eran campeones de su propia sociedad. Entre los tontos sabios más famosos de Shakespeare se encontraban los sepultureros de Hamlet, el tonto del rey Lear y el delicioso y travieso Puck en Sueño de una noche de verano.