La relación gramatical es una parte de la lingüística que estudia las relaciones de elementos dentro de una cláusula, frase u oración desde un punto de vista gramatical. El medio principal de estudiar esto es a través de las relaciones del sujeto, los objetos, los adjuntos y los complementos. Estas relaciones luego determinan los casos gramaticales y las categorías de las palabras contenidas en la oración y así ayudan a determinar la sintaxis de la oración.
Los lingüistas han utilizado la teoría de las relaciones gramaticales para determinar la idea de la gramática relacional y también un desarrollo posterior llamado gramática de pares de arco. Ambas son teorías contrarias a las ideas de gramática transformacional de Noam Chomsky, que analiza los significados más profundos de la estructura de la oración. En gramática relacional, las relaciones gramaticales básicas de un idioma determinan el desarrollo posterior de relaciones sintácticas. En otras palabras, todas las nociones conceptuales nacen de una función y no al revés.
La relación gramatical que tiene el sujeto con el verbo y el objeto determina la estructura. Esto hace que el sujeto sea la parte más importante de la oración. En la oración «Bob golpeó a Jim con un pastel de crema», Bob es el sujeto y determina la forma del resto de la oración.
Los objetos son una cosa o una persona que se relaciona con el sujeto. No puede haber objetos, un objeto o varios objetos dentro de una cláusula u oración. En la oración «Bob golpeó a Jim con un pastel de crema», Jim es el primer objeto y el pastel de crema es el segundo objeto. Hay tres tipos de objeto: directo, indirecto y preposicional.
Un adjunto es una pieza de información adicional, que se puede eliminar sin que la oración pierda significado. Por ejemplo, «Bob golpeó a Jim» es tan eficaz como «Bob golpeó a Jim con un pastel de crema». El complemento es una pieza de información adicional que debe incluirse. Por ejemplo, «Bob lanza» no tiene un significado real a menos que el lector sepa lo que se lanza; el complemento de esta oración sería «un pastel de crema».
En el campo de la relación gramatical, el sujeto es siempre el sujeto y el objeto es siempre el objeto. Ésta es la principal diferencia entre la relación gramatical y la sintaxis. Una vez determinadas las funciones y formas básicas de todas las palabras de la oración, se pueden identificar sus valores temáticos o sintácticos.
Diferenciar la relación gramatical y la sintaxis en este sentido es como dividir un pastel de capas. La capa de bizcocho es la función y la capa de crema es el valor temático. Si bien el sujeto y el objeto son constantes, cualquiera de ellos puede ser el agente o el paciente, o incluso el instrumento en términos sintácticos.
El agente es la persona u objeto que realiza la acción. Los pacientes son los que reciben la acción. El agente utiliza instrumentos para realizar la acción. Las siguientes tres oraciones demuestran cómo la relación gramatical de las palabras determina las funciones sintácticas:
«Bob le tiró un pastel de crema a Jim».
«Bob fue golpeado con un pastel de crema que le lanzó Jim».
«Bob fue lanzado por Jim en el pastel de crema».
En las tres oraciones, Bob es el sujeto y Jim y el pastel de crema son objetos. Sin embargo, sintácticamente, la relación sujeto-verbo determinaba valores diferentes. Esto significa que Bob es el agente en el primero, el paciente en el segundo y el instrumento en el tercero.